Легенда первая. Речка Случь, на которой расположен город, в давние времена была глубоководной и судоходной. Но в районе города из-под воды выступали коварные скалы. По ночам, в темноте корабли пробивали об них днища и тонули. Поэтому в темное время суток и туманными днями, через речку натягивался канат с подвешенными колоколами. Ночью корабли цеплялись за канат, а колокольный звон предупреждал их об опасности. Поскольку корабли по реке плавали часто, то и колокольный звон раздавался часто. Поэтому город получил название Звягель, от слов «звонить», «звон», «звягать».
По второй легенде, земля, на которой располагался город, была богата залежами железной руды. Здесь с давних пор возникло поселение, в котором главным занятием мужчин было кузнечное дело. Река возле города делала крутой поворот и проплывающие на кораблях люди издалека слышали как «звягали» молоты по наковальнях.
Третья легенда рассказывает о жившем на берегу реки Случь кузнеце, которого звали Звягелем. Он хорошо известен был своим мастерством, и из его кузницы постоянно разносился перезвон молотов. Потом Звягель женился, построил возле кузницы дом. Со временем на этом месте возник город, который назывался именем кузнеца — Звягелем.
Впервые древнерусский город Звягель упоминается в Ипатиевской летописи за 1257 год. И упоминание это носит ярко выраженный драматический оттенок. В этом году галицко-волынский князь Данило Романович сжег город Звягель, а жителей поделил между своим братом и сыновьями. Столь суровая кара была обрушена на город за то, что его жители платили дань татаро-монголам.
В 1340 году Звягель попадает под власть литовских феодалов, с середины XIV века его хозяевами становятся князья Звягельские, потом город попадает во владения графини Зубовой. И в 1507 году великий литовский князь Александр дарит город князю Константину Острожскому.
После Люблинской унии 1569 года Звягель попал под власть Польши. Но население города боролось за свои права и не раз принимало участие в борьбе против окатоличивания и полонизации. Так горожане участвовали в восстании 1594—1596 гг. под руководством Северина Наливайко. А летом 1648 года вместе с казаками Максима Кривоноса выгнали шляхту из города. В 1649 году он стал центром Звягельского полка, который возглавил И. Тиша.
По Андрушевскому мирному договору Звягель опять попадает под власть Польши.
Но политические бури не успокаивались. После смерти в 1763 г. польского короля Августа III для Польши настали смутные времена. После очередного ее раздела, 27 марта 1793 года, Екатерина II издала Манифест о включении Правобережной Украины в состав Российской империи. В состав России вошли Киевщина, Подолье и значительная часть Волыни и Беларуси. По этому поводу была отчеканена памятная медаль. На лицевой стороне ее был изображен профильный портрет императрицы, а на оборотной — карта присоединенных земель и надпись «отторженная возвратихъ».
5 июля 1795 года согласно указу Екатерины II город Звягель переименовывается в Новоград-Волынский и назначается центром Волынской губернии.
По иронии судьбы в Новоград-Волынском не нашлось подходящего помещения для размещения губернских присутственных мест. Принимается решение временно, «на первый случай», разместить их в Житомире. Но, как говорится, нет ничего более постоянного, чем временное. Так случилось и со статусом Житомира.
Несмотря на столь насыщенное участие в политических событиях на протяжении всех веков существования, жизнь города шла своим чередом.
Традиционными занятиями для населения было ремесло, торговля, земледелие, пасечничество и охота.
Уже в 1577 году в городе было 30 ремесленников, 50 торговцев и большое количество ловцов, стрельцов, бортников и бобровников. Каждую неделю происходили торги, а один раз в год многолюдные ярмарки.
В 1731 году для звягельских ремесленников был утвержден единый устав. В частности там говорилось, что все ремесленники должны иметь мушкеты для защиты крепости, а цехмастером, руководителем цеха может быть только католик. В то время в городе уже насчитывалось 9 ремесленных цехов: кузнецы, слесари, бондари, мечники, гончары, седельщики, кожевенники, ткачи и шевцы.
С начала ХIХ века начинает развиваться промышленность. Работают три кожевенных, кирпичный, поташный, свечной и винокуренный заводы. Также начинает работу один из первых в Украине чугунолитейный завод. На нем с 1806 года по указанию полководца М.И. Кутузова было начато производство артиллерийских ядер и картечи.
Начинают работу военный госпиталь и городская больница. В 1825 году открывается парафиальная школа. Происходят изменения в архитектурном облике города. Строятся три новые церкви: Рождества Пресвятой Богородицы, Преображения Господня и Св. Архистратига Михаила.
На рубеже ХIХ и ХХ веков Новоград-Волынский превращается в респектабельный уездный город Волынской губернии.
Город насчитывал 28 улиц и 8 переулков, на которых находилось 3450 домов, в большинстве своем деревянных. Название улиц было чаще всего связано с их географическим направлением (Житомирская, Полонская, Гутинская), а иногда с расположением важных объектов (Тюремная, Садовая, Больничная). В центре города дома были двухэтажными, первые этажи занимали магазины, а во вторых были квартиры горожан.
К сожалению, время не пощадило городских зданий. Большинство домов погибло в пожаре 1919 года. Уцелевшие большей частью снесены в 1960—1980 годах. Не сохранился замок. А средневековый костел, о котором так часто упоминал И. Бабель в рассказах «Конармия», был разрушен в 1935 году.
В конце ХIХ века в городе поселяются немецкие и чешские колонисты. По свидетельству современников, им не было равных в производстве колбас и пива.
Немногочисленная интеллигенция была представлена врачами, учителями и чиновниками. Работали городские училища и две гимназии.
Не обошла судьба Новоград-Волынский присутствием знаменитых людей. Бывал в городе со своим штабом выдающийся полководец М.И. Кутузов. В двадцатых годах ХIХ века город стал центром южного крыла декабристов. Молодые офицеры 8-й артиллерийской бригады братья Петр и Андрей Борисовы вместе с польским революционером-демократом Юлианом Люблинским организовали в Новоград-Волынском «Товарищество объединенных славян». По плану было принято решение начать вооруженное выступление летом 1826 года во время маневров Южной армии под Белой Церковью. Роль будущего и несостоявшегося цареубийцы взял на себя Иван Горбачевский из Новоград-Волынского.
В 1846 году в этих местах побывал Т.Г. Шевченко и описал речку Случь в повести «Варнак».
Неразрывно история города связана с именем великой украинской поэтессы Леси Украинки. В государственном архиве Житомирской области сохраняется метрическая книга Соборной Преображенской церкви за 1871 год, в которой есть запись о том, что 13 февраля по старому стилю в семье коллежского секретаря Петра Антоновича Косача и его законной супруги Ольги Петровны родилась дочь Лариса. Дом на бывшей Житомирской, в котором родилась Л. Украинка, сохранился до наших дней. Он известен далеко за пределами Новоград-Волынского. Сейчас здесь находится литературно-мемориальный музей поэтессы.
Во многом развитие экономической и культурной жизни города сковывало отсутствие средств коммуникации. По городу пассажиров перевозили извозчики, между городами курсировали дилижансы.
Улучшению транспортного и пассажирского сообщения способствовала прокладка железной дороги Шепетовка — Овруч. Газета «Жизнь Волыни» за 28 мая 1916 года сообщила об открытии пассажирского сообщения на участке Шепетовка — Новоград-Волынский — Коростень.
Но тихая, размеренная жизнь города была нарушена бурными событиями войн и революций.
