Киев невозможно представить без неповторимого по красоте и величественности архитектурного комплекса Печерской лавры. Об истории этого одного из главнейших монастырей Украины-Руси рассказывает, в частности, летописец Нестор.
Он отмечает, что обитель была основана в 1051 году вблизи княжеского дворца в селе Берестовом в четырех верстах от центра старинного Киева. Монастырь пользовался исключительным вниманием и поддержкой князей и бояр, об этом свидетельствуют записи в «Киево-Печерском патерике» — историческом и литературном памятнике XI — XIII веков. Центральным сооружением и святыней Печерского монастыря по праву называли величественный Успенский собор. Заложено это сооружение, по свидетельству той же летописи, в 1073 году: «Того же лета основана бысть церковь Печерская Святославом князем сыном Ярославлем, игуменом Феодосием, епископом Михаилом...»
Следующее летописное упоминание об этом строительстве относится уже к 1075 году. Некоторые исследователи считают, что строительство собора временно прекращалось. Наконец собор освятили — об этом свидетельствует та же летопись. И храм сразу объединил все сооружения монастыря, вознесшись над ними, прекрасный и величественный.
Основным материалом, из которого тогда было построено большинство зданий Киева, был кирпич, или же, как его еще называли греческим термином — плинфа. Самая старая плинфа, которая датируется Х веком, найденная археологами, почти квадратная и плоская, со сторонами 38 — 40 сантиметров. Производство кирпича было для того времени довольно продолжительным и трудным процессом, состоявшим из заготовки специальной вяжущей глины, формирования ее в особых деревянных рамках и обжига в печах. Сушили плинфу на открытом воздухе. Об этом свидетельствуют многочисленные следы лап домашних животных, а то и отпечатки детских ног. Кирпич не обязательно изготовлялся только прямоугольным; такой кирпич применялся преимущественно для кладки стен. Для других потребностей изготовлялся большой ассортимент разнообразных по форме и размеру лекальных плинф. Изучая этот старинный кирпич, можно с довольно значительной точностью определить возраст того или иного сооружения. Например, кирпичи из киевских зданий второй половины XI века существенно отличаются от строительного материала Х или ХIII веков. Кирпичи ХI века толще плинф Х века, которые были квадратными (31х31 см) и имели скошенные края. В ХI и в начале ХII вв. размеры кирпича почти стандартные и составляют 35х28 сантиметров, а толщина его увеличилась с 2,5 сантиметров до 4 см. В ХIII веке плинфа уже меньшего размера, плохо обожженная, во влажной среде раскисает и крошится.
Первое специальное архитектурно- археологическое исследование было проведено в 1952 году, когда Успенский собор уже давно лежал в руинах.
Напомним, что несколько десятилетий после Великой Отечественной войны существовала официальная версия, что Собор был разрушен гитлеровцами. Сейчас историки почти единогласно подтверждают когда-то «крамольную» версию — Успенский собор был подорван по приказу НКВД СССР. Ученые- археологи нашли значительное количество кирпичей с надписями и даже рисунками на их поверхности. Эти знаки — своеобразные «автографы», оставленные старинными ремесленниками и строителями храма, — делятся на два типа: знаки, начерченные по необожженной глине пальцем, и знаки, нанесенные острым инструментом — деревянным писалом.
Очень часто на плинфе из руин Успенского собора встречаются буквы кириллицы и глаголицы. До сих пор еще не выяснено: это знаки мастеров, изготовлявших свою продукцию партиями, или знаки заказчиков. Если верно последнее предположение, то «автографы» того или другого заказчика должны преобладать на том строении, которое возводилось по его желанию. Например, на плинфе Десятинной церкви, возводившейся по велению князя Владимира Святославича, преимущественно встречается его княжеский знак — тризуб. Но, как ни странно, на большинстве плинф Десятинной церкви мы видим буквы греческого алфавита, даже некоторые надписи на греческом языке; наверное, все-таки это ни что иное, как отметки мастеров-византийцев, приглашенных для сооружения церкви. В ХII веке ремесленники свои значки на кирпич наносили уже не собственноручно, а вырезали их на формовочных рамках. Таким образом знак мастера во время формовки наносился на кирпич «автоматически».
Некоторые знаки на плинфе собора аналогичны знакам на кирпиче монументальных сооружений Чернигова, Смоленска, Новгород-Сиверского ХI — ХII веков. Это важное свидетельство тесных связей между ремесленниками многих городов Руси, не прерывавшихся и во времена княжеских междоусобиц. На плинфе Успенского собора совсем нет греческих букв и надписей; это свидетельствует о том, что весь кирпич для строительства собора был изготовлен именно отечественными мастерами.
Бурное развитие производительных сил в ХI веке превращает Киев в могущественный и прекрасный город — достойного соперника прославленного Царьграда — Константинополя.
