Бернес — творческий псевдоним Марка Наумовича Неймана. Он родился 8 октября 1911 года в г. Нежин на Черниговщине в бедной семье. Когда Марку исполнилось пять лет, родители переехали в Харьков. Как вспоминал Бернес, отец хотел, чтобы он стал счетоводом, и отправил его учиться в торгово-промышленное училище. Но Марк решил по-другому. В 15 лет он впервые попал в театр и понял, что это его судьба. Марк стал расклеивать афиши на улицах, ходил с рекламными транспарантами по улицам, приглашавшими на спектакли Харьковского драмтеатра. В 16 лет Марк Бернес стал статистом. Его дебют состоялся в «Мадам Помпадур», где он выступил в образе безмолвного кельнера. А в 17 лет Бернес уехал в Москву. Там устроился работать статистом сразу в несколько трупп (Театр Корша, Театр Революции и Малый театр).
Дебют Бернеса в кино состоялся в 1936 году. Режиссер «Мосфильма» В. Червяков пригласил Марка на небольшую роль в фильме «Заключенные». Именно там его заметил прославленный в будущем режиссер Сергей Юткевич. В его фильме «Шахтеры» Бернес сыграл одну из главных ролей (инженера Красовского). Своим нестандартным поведением перед камерой, ослепительной мужественной улыбкой, особой, «бернесовской», манерой общения с коллегами молодой актер покорил Сергея Юткевича, и режиссер пригласил Марка на съемки в новой кинокартине. Исполняя роль Кости Жигулева в фильме «Человек с ружьем», Бернес чувствовал незавершенность этого образа и предложил Юткевичу, чтобы его герой запел. После выхода на экраны фильма песня «Тучи над городом встали» стала очень популярной, а ее исполнитель — Марк Бернес — взошел на кинематографический Олимп.
Всего Марк Бернес снялся в 35 фильмах. Настоящей актерской вершиной критики считают роль Аркадия Дзюбина в фильме «Два бойца». Хотя в начале съемок кинорежиссер Л. Луков даже думал менять Бернеса на другого актера. Как вспоминал Марк Наумович, он никак не мог почувствовать себя солдатом Дзюбиным. Однажды шел со студии удрученный. Случайно забрел в парикмахерскую, попросил постричь. Над ним поработала практикантка. Когда Бернес взглянул на себя в зеркало, то увидел стрижку «под бокс»: короткие виски, голый затылок и челочка на лоб. Актер ахнул — вот он, солдат Дзюбин, образ, который он никак не мог уловить. И роль пошла. «Два бойца» имели грандиозный успех у зрителей. В этом фильме Марк Наумович спел «Темную ночь» и «Шаланды, полные кефали». Песни стали очень популярными, а зрители были уверенными, что Бернес родился и вырос в Одессе.
Практически на каждой встрече с кинозрителями Марк Наумович терпеливо разъяснял, что родом из Нежина — города, в котором провел гимназические годы Николай Гоголь, а в Одессе никогда не бывал! Но слухи, что Бернес — одессит все равно сопровождали его всю жизнь. Кстати, Марк Наумович первым из артистов эстрады заговорил со слушателями, сидящими в зале. Бернеса можно назвать самородком. Ведь он не окончил никаких театральных студий. По словам Марка Наумовича, свои актерские университеты он прошел, играя на сцене и в кино. Его кумирами в профессии стали Михаил Чехов и Иван Москвин, а своим учителем Бернес называл Николая Радина.
Марк Бернес и эстрада — огромная страница в его творческой биографии. Песни в его исполнении: «Я люблю тебя, жизнь», «Темная ночь», «Сережка с Малой Бронной», «Любимый город», «Хотят ли русские войны?», «Враги сожгли родную хату», «С чего начинается Родина?», «Если бы парни всей земли» и др. полюбили слушатели многих поколений. Всего Бернес исполнил более 100 песен, вошедших в золотой фонд советской эстрады. Близко знавшие Марка Наумовича люди рассказывали, что он никогда не говорил: «Я спою», а говорил: «Я расскажу вам песню». Кстати, Бернес никогда не считал пение своей профессией: «Прежде всего я артист кино, а мои песни — это моя любовь»...
В 49 лет судьба подарила Марку Наумовичу женщину, ставшую его женой и музой. Лилия Бодрова была на 18 лет моложе Бернеса.
— Впервые мы увидели друг друга 1 сентября 1960 года в Московской специализированной французской школе, — вспоминает Лилия Бодрова-Бернес. — Я почему-то подумала, что это Николай Крючков. Но тогдашний мой муж Люсьен Но (фотокорреспондент «Пари-матч») засмеялся и сказал, что это Марк Бернес. Судьба распорядилась так, что мой сын Жан и дочка Марка Наташа сели за одну парту. На первом родительском собрании мы с Марком Наумовичем оказались за одной партой, той, за которой сидели наши дети. Марк к тому времени уже четыре года как овдовел и жил вдвоем с дочерью. Он красиво ухаживал за мной, а когда прошло три месяца, сказал, чтобы я уходила от мужа. И я ни разу не пожалела об этом. Марк не делал разницы между приемным сыном и родной дочерью — к обоим относился одинаково строго. Он никогда не помогал им делать уроки и запрещал это делать мне.
За девять лет совместной жизни, которые были отпущены Лилии и Марку Наумовичу, они практически не расставались. Жена сопровождала Бернеса во всех поездках. Уезжая из дома по делам, Марк Наумович звонил супруге каждые полчаса, узнавая, что она делает. Кстати, в репертуаре у Бернеса была песня «Три года ты мне снилась». Супруга говорила, что это он пел про себя. А Лилию Марк Наумович называл своей «лебединой песней».
Уже смертельно больным (рак легких) Бернес записал песню «Журавли», оказавшуюся пророческой... Последние слова умирающего Марка Наумовича были обращены к жене: «Уйди, тебе же тяжело, — и тут же добавил: — Куда ты?» (из книги Федора Разакова «Звезды и криминал»).
17 августа 1969 года Марка Наумовича не стало. Бернес умер в субботу, а в понедельник ему должны были присвоить звание народного артиста СССР. Это было уже посмертно.
