Еще древнеримский философ Луций Анней Сенека утверждал: лучшая наука жизни — это знакомство с биографией волевого, сильного человека, творца и хозяина своей судьбы, «выстраивающего» свою жизнь по некоему высокому замыслу вопреки всевозможным препятствиям. Подвиг знаменитого английского путешественника, капитана Джеймса Кука, исследователя Тихого океана, Австралии и множества других, как писали тогда, «неизвестных южных земель» (27 октября исполнилось 275 лет со дня рождения мореплавателя) поучителен именно тем, что наглядно демонстрирует, на что способна мужественная личность, ставящая перед собой труднейшие цели и достигающая их вопреки всему .
В самом деле, сын бедного английского крестьянина из местечка Мартон (графство Йоркшир) уже с детских лет ясно понял, что рассчитывать в жизни может лишь на себя самого. В 13 лет Джеймс был вынужден стать учеником купца; но, чувствуя невыразимое отвращение к торговому ремеслу, мальчишка вскоре бежит из дому и устраивается юнгой на корабль, перевозящий уголь. Далее последовали многие годы путешествий на морских торговых судах, и наконец, поступление на службу (в 27-летнем возрасте) в военно-морской британский флот. Уже через год Кук был произведен в звание младшего лейтенанта и затем принял активное участие в Семилетней войне 1756— 1764 гг., в частности, в осаде Квебека, столицы французской Канады. Оставив в 1762 году воинскую службу, будущий знаменитый путешественник в течение пяти лет занимался вполне «мирной» картографической работой: съемкой побережья Ньюфаундленда.
Лишь в 40 лет, в 1768 году, Кук окончательно вступил на ту стезю, которая привела его ко всемирной славе. Британское адмиралтейство остановилось именно на его кандидатуре (учитывая логический и пытливый ум мореплавателя, огромный опыт путешествий в холодных, умеренных и тропических водах, его железную волю и редкую наблюдательность) при выборе капитана парусного трехмачтового судна «Индевор» («Попытка»), перед которым ставилась труднейшая задача: исследовать район еще неизвестной «Южной Земли» («Теrrae Australis») и выяснить, как связаны с ней мало тогда изученные Австралия и Новая Зеландия.
Несмотря на трудности и невзгоды (штормовая погода, нехватка пищи и пресной воды, враждебность туземного населения, особенно новозеландского племени маори), Кук блестяще справился с заданием. Он не только доказал, что Новая Зеландия не является частью австралийского материка или «Южной Земли», но и состоит из двух островов. Капитан провел точнейшие съемки всего юго-восточного побережья Австралии и выполнил астрономическое поручение: наблюдал на острове Таити прохождение Венеры через солнечный диск. И, наконец, от имени короля Георга III Кук объявил владениями Великобритании все острова, соседствующие с Таити, и в честь Лондонского королевского научного общества назвал их островами Общества. В июне 1771 года Кук с триумфом вернулся на родину.
Но новые задания не заставили себя долго ждать. Куку поручили исследование окрестностей Южного полюса. В июне 1772 года экспедиция под его командованием в составе двух судов: «Эдвенчер» («Приключение») и «Резолейшен» («Решение») отправилась в путь. Дважды, в сентябре 1772 и осенью 1774 года, Кук вплотную подходил к районам современной Антарктиды (открытой, напомним, лишь в 1820 году), и дважды непроходимые льды преграждали ему путь. Зато достижения капитана в ходе этого кругосветного плавания впечатляют: он одним из первых исследовал знаменитый и загадочный остров Пасхи и нравы его жителей, открыл острова Новая Каледония, Новые Гебриды и Норфолк, Южные Сандвичевы острова... В июле 1775 года Кук прибыл в Англию.
Уже через год ему поручают исследовать северную часть Тихого океана, в первую очередь его соединение с Северным Ледовитым океаном. Кук возглавил экспедицию из двух судов: «Резолейшн» и «Дискавери» («Открытие»). Двигаясь от Таити на север, он в январе 1778 года открыл Гавайские острова (сейчас — один из штатов США), затем исследовал неведомые европейцам западные американские берега (территории нынешнего штата Орегон); поплыв на север, обошел Аляску, пройдя по Берингову проливу, был вынужден вернуться из-за сильных льдов, снова направился к Гавайским островам, где и погиб в нелепой и немотивированной стычке с туземцами 14 февраля 1779 года. Надо сказать, что спровоцировал это столкновение сам Кук, вдруг проявив в общем-то несвойственную ему агрессивность...
И все же заслуги знаменитого капитана (его без малейшего преувеличения можно назвать самым выдающимся путешественником Европы ХVIII века) в деле исследования Земли огромны. Кук опровергнул миф о наличии некоего суперконтинента на юге, соединяющегося с Австралией, определил параметры Австралийского континента, подтвердил наличие прохода через Берингов пролив в Тихий океан, наконец, составил десятки карт, отличающихся величайшей точностью, издал книгу «Путешествие к Южному полюсу и вокруг света». А достиг всего этого сын бедного крестьянина-батрака из Йоркшира.
