Сегодня Лебедин — обычный уютный слобожанский городок, с современной застройкой центральной части и настоящим раем на его околицах. Одноэтажные домики окунаются в зеленую роскошь садов и цветов. Радуют глаз и густой сосновый бор, который вплотную приблизился к городу, и небесная гладь прекрасного озера, находящегося рядом с ним. В давние времена на этом просторном плесе селилось немало гордых белоснежных лебедей, поэтому и поселение называлось Лебединое. Проходишь улицами города и тяжело поверить, что когда-то этот прекрасный уголок украинской земли царские сатрапы превратили в настоящий ад. Здесь вершились такие наказания над людьми, которые ужасали воображение...
20 ноября 1709 года Петр вместе с Меншиковым и новым гетманом прибывают в Лебедин, куда переведена штаб-квартира российской армии. На Лебединщину стягиваются многочисленные царские войска. От слобожанских полков свозится оружие, фураж, продовольствие. Русские военные отряды, разъезжая по Гетманщине и пользуясь жестоким правом войны, грабят и опустошают все, что попадается на их пути. В Глухове, Охтырке, Ромнах устраиваются срочные судилища над казаками, заподозренными в измене только потому, что они не прибыли на собрание для избрания нового гетмана. Край заполнен кровью, слезами и стоном народа. Об этом впоследствии с болью скажет Тарас Шевченко. Ведь известно, что великий поэт с глубоким уважением относился к И. Мазепе, как и к другим историческим деятелям, которые пытались освободить Украину из московской неволи. Так, в поэме «Великий льох», черная ворона — символ темных вражеских сил, ехидно радуется, что она «Батурин спалила, Силу в Ромни загатила тільки старшинами козацькими.»
Шла настоящая охота на всех, кто был заподозрен в связях с опальным гетманом Мазепой. Целый месяц — с 25 ноября по 26 декабря 1708 года в сотенном городке Сумского слободского казацкого полка в Лебедине стояла на постое Походная посольская канцелярия (ставка, штаб царя Петра I). Сюда на допросы привозили десятки и сотни старшин и казаков, заподозренных в связях с Мазепой или мазепинцами. Везли в Лебедин и тех, кто вступал в какие-либо отношения со шведами (возил шведам провиант, показывал дорогу и тому подобное). Тянули на допрос в канцелярию за любое острое словцо, иногда под хмельком сказанное...
На допросах следователи стремились выявить всех, кто выполнял какое-то поручение должностных лиц Мазепы или неблагосклонно относился к царским людям. Интересовались настроениями украинского люда на занятых шведами территориях. Что ожидало подследственного? По царским манифестам, каждый, кто вступал в любые отношения со шведами, кто относился к ним благосклонно или даже нейтрально, был уже царским врагом, мазепинцем. Руководил дознанием, следствием и судом над настоящими и воображаемыми сторонниками гетмана Мазепы оберт-палач Петра I князь Меншиков.
Особенно свирепствует Меншиков в Лебедине, который превратился в страшные царские застенки. Сюда привозили приговоренных к казни. На площади возле церкви Преображения день и ночь продолжались расправы над старшиной и казаками. Люди погибали от пыток, которые применяли царские сатрапы. Вину казаков устанавливали посредством так называемых препохвальных пыток-догматов, которые и доныне известны из присказки «Плеть — не ангел, души не вынет, а правду скажет». Для Меншикова обычным ремеслом было колесовать, четвертовать и на кол садить. А легче всего, что ему считалось как игрушка, — вешать и головы срубать. Истязания проводили согласно инструкции Соборного Изложения: плетями, кнутами, раскаленным железом «веденим із тихістю і повільністю по тілах людських». Тот, кто проходил первое испытание, переходил к следующему, а кто их не выдерживал, того считали виновным и наказывали «на горло», четвертовали или садили на кол.
Вместе с террором против тех, кто уже отпал от царя, целый дождь милостей и наград посыпался на голову тех, кто сразу проявил свою лояльность. Но казацкая старшина, которая прибыла по первым царским приказам в Глухов на выборы нового гетмана, щедрой рукой была одарена грамотами на земельные имения: за несколько дней были «испечены» десятки и сотни богатых помещиков. Даже автор хвалебных од, Новгород-Северский батюшка Збруцкий, который еще недавно писал оды в честь Мазепы, а теперь поспешил сочинить стихотворения, где осуждал Мазепу как «изменника», получил в подарок от царя целое село. Все имения мазепинцев были провозглашены конфискованными и раздавались тем, кто появлением в ставке царя заявил о своей верности. Награждались и такие, кто сделал донос на кого-либо, кто являлся тайным или явным сторонником Мазепы. Это привело к настоящей оргии доносов: выявлялось все, что было наихудшим в украинском обществе. Изменники пытались воспользоваться случаем, чтобы обогатиться или сделать служебную карьеру. Среди украинского гражданства были посеяны зерна страшной деморализации, которая долгие десятки лет после этого давала о себе знать. Не только украинцы, которые в подходящий момент сумели засвидетельствовать свою «верность», получали царские подарки из запаса конфискованных имений. Так, московские генералы и министры: Меншиков, Головкин, Долгоруков, Шафиров, Шереметев — все эти известные сотрудники царя Петра — превратились в украинских помещиков, получив большие земельные латифундии.
Самая массовая казнь «гетманцев», которые не разделяли пророссийские взгляды, состоялась в центре города Лебедин, на площади возле церкви Преображения Господнего. Казненных казаков похоронили за чертой города вблизи нынешнего Мироноситского кладбища. Петр I на месте захоронений запретил ставить кресты и приказал вывозить туда дохлый скот. Позднее место захоронения казненных казаков назвали «Могилой Гетманцев», а Лебединские казаки насыпали в память о погибших побратимах высокий курган более 20 метров длиной и четыре метра в ширину. 250 лет за казацкой могилой ухаживали лебединцы, служили здесь панихиды, высаживали цветы. В дореволюционное время на могиле стоял крест.
Могила просуществовала до середины 50-х годов XX века и была уничтожена, когда на окраине города появились новая улица — «Пограничная». Потомки казненных казаков разгребли могилу на засыпку фундаментов для своих изб. Во время новейшего украинского национального возрождения Сумское казачество, просвещенцы и местные краеведы отыскали место бывшей «Могилы Гетманцев» и насыпали могилу во второй раз, поставили на ней березовый крест с соответствующей мемориальной надписью. 14 августа 1993 года священники Сум и Лебедина освятили могилу и отслужили панихиду по умершим защитникам государственности и воли Украины.
Теперь ежегодно в День украинского казачества 14 октября здесь проходят митинги общественности города, а священники Украинской православной церкви Киевского патриархата проводят службы, панихиды. Летом 2003 года, в День Независимости Украины, на могиле березовый крест заменили дубовым. На верхней перекладине трехметрового креста высечена мемориальная надпись: «1708 — (Тризуб) — 2003», а на месте поперечной косой нижней перекладины прикреплена доска с надписью: «Українським козакам, що полягли за волю України. Від нащадків». От подножия холма до креста ведут железобетонные маршевые ступени. Но почти три века над лебединской казацкой могилой нависало черное клеймо предательства. Сегодня же в эпоху возрождения независимого государства, оно наконец исчезает. Восстановленная могила гетманцев взывает к памяти современников, будит любопытство исторической правды, лелеет чувство сыновьего уважения и любви к тем, кто помог нам на тяжелом пути к свободе.
