Одна из версий происхождения названия праздника свидетельствует, что слово «карнавал» — по латыни — «потешная колесница». Так в бронзовом веке именовались ритуальные телеги, возившие языческих богов на праздниках плодородия. Дальним родственником венецианского карнавала считают Сатурналии — дни, посвященные богу плодородия Сатурна. В это время жители Римской империи устраивали обильное застолье, чтобы обеспечить себе золотой век процветания и равенства людей. Сословные отличия на время Сатурналий исчезали — за одним столом встречались все, от первых патрициев до последних плебеев. Вероятно, так и возникли первые карнавальные маски, — чтобы выполнить суеверия и не портить праздник себе и окружающим, все просто скрывали лицо. Человек в маске прятал свою личность, положение в обществе и мог делать все, что пожелает, не думая о последствиях.
На вопрос, когда же впервые в Венеции провели карнавал, нет точного ответа. Одна из версий — романтичная — рассказывает о событиях конца 10 века. Согласно легенде бурными торжествами с переодеванием в маскарадные костюмы закончилось возвращение юношами своих невест, взятых в плен пиратами. Другая версия отодвигает начало карнавальной традиции на целый век и приписывает первое празднование удачной операции: в конце ХІ века Венеция получила от Византии недвижимость в Константинополе и налоговые преимущества, что обещало республике прибыльную торговлю в Средиземноморье.
В ХІІІ веке последний день перед наступлением Большого поста был уже официально назначенной датой городского праздника. Хроника сообщает, что горожане в едином порыве ежегодно стекались на главную площадь, чтобы не пропустить ни одной минуты из бурных народных гуляний. А программа праздника тогда поистине поразила. Сначала публике представлялось настоящая битва собак бойцовских пород с быками — венецианская разновидность корриды. Потом на площадь, еще залитую кровью животных, выскакивали актеры с представлениями — перед кривляньями шутов и песенками жонглеров устоять было решительно невозможно. Венчал день праздника яркий феерверк.
Сегодня венецианцы празднуют этот праздник с восьмого по 25 февраля, отдавая дань традициям, которые имеют свой корень глубоко в веках.
