Территория Кировограда заселялась с седой старины, десятки тысяч лет назад. Об этом свидетельствуют кремневые орудия труда, найденные при очистке русла речки Ингул. Принадлежали те вещи древним охотникам. Оставили здесь свои следы и наши пращуры из эпохи неолита, в частности посуду, в которой хозяйки готовили еду. Тысячи лет назад на Ингуле возведены курганы, под которыми хоронили людей, сопровождая их в последний путь различными вещами хозяйственного назначения, чтобы и «на том свете» они могли существовать.
Там, где теперь находится Кущевская окраина областного центра, наши предки в эпоху бронзы устроили мастерскую по изготовлению каменных топоров, несколько из которых дошли до наших дней. Откопаны и легендарные скифские курганы. В этом районе жили в свое время и гордые, неуступчивые восточнославянские племена уличей, не пожелавшие добровольно идти под власть Киевского великого князя, переселившись за Буг. После монголо-татарского смерча здесь основываются первые поселения (прообразы казацких), где оседали свободные люди, формировавшие вооруженные отряды для защиты свободы на этих фантастически богатых флорой и фауной, плодородных землях. Со второй половины ХVI века на территории нынешнего Кировограда уже известны запорожские зимовники. Сегодня имена давних собственников-казаков Завады и Лелеки живут в названиях микрорайонов областного центра. Выдающийся украинский историк и краевед Дмитрий Яворницкий упоминает церковь Святой Троицы в Лелековке, владельцем которой был Степан Лелека — соратник последнего кошевого Запорожской Сечи Петра Калнышевского.
Новый этап заселения междуречья Ингула — Сугаклеи и Грузкой — начинается в середине ХVIII века. 11 января 1752 года дочь Петра I Елизавета подписывает указ об основании крепости Cвятой Елисаветы. Укрепление должно было защищать переселенцев с Балкан, для которых в северной части края этим же указом образовано военно-земледельческое поселение Новая Сербия. Долгие месяцы ушли на поиск российскими военными и инженерами конкретного места строительства. Его определили на возвышении правого берега Ингула. Итак, перед фортом должен был быть определенный водный барьер, а холм позволял сделать выше оборонительные валы. Неподалеку находился Черный лес, который при дефиците камня должен был служить материалом для сооружения укрепления. Около шести месяцев создавался и утверждался проект строительства. Проблемой была нехватка рабочих рук. Поэтому участвовать в земляных работах должны были и украинцы, направленные сюда гетманом Кириллом Разумовским, выполнявшим распоряжение царской администрации. Кроме того, Запорожскую Сечь обязали выделить казаков для охраны строительства.
Официальная закладка крепости состоялась 18 (по новому стилю — 29) июня 1754 года, в связи с чем этот день формально и поныне городской властью считается днем рождения города. Это мнение, в частности, зафиксировал городской голова на рубеже ХIХ — ХХ веков Александр Пашутин в своем «Историческом очерке города Елисаветграда». Но среди историков есть различные мнения относительно года основания крепости. Если Д. Бантыш-Каменский считает, что это был именно 1754 год, то В. Кабузан называет 1752-й, а А. Скальковский 1753 год. Имя святой Елисаветы, по утверждению Д. Яворницкого, дано крепости в честь императрицы Елизаветы Петровны. Кстати, директор музея Воеводины, профессор университета в Нови Саде (Сербия) Л. Церович считает, что и сам город рядом с крепостью в 1775 году получил имя Елизаветы, чьим указом он был основан.
Строительство велось в спешке, под руководством инженера-полковника Менцелиуса. Примитивными техническими средствами, состоявшими, практически, из повозок, тачек, лопат, был выполнен большой объем работ, выкопаны глубокие рвы, которые должны были затапливаться водой. Над ними возвышались валы. В плане они образовывали многоугольную фигуру с шестью бастионами и равелинами и тремя воротами. За стенами валов размещались дома коменданта и канцелярии, казармы, пороховые погреба, арсенал, кузницы, колодцы, деревянная Троицкая церковь. Итак, крепость была построена и устроена так, чтобы выдержать при необходимости длительную осаду. Толщина валов должна была задержать в себе ядра вражеских пушек. На вершине валов построили еще и деревянный частокол. Здесь находились три сторожевых башни. На вооружении были пушки (две из них и сегодня встречают посетителей крепостных валов), индивидуальное стрелковое оружие. Гарнизон состоял из тысячи человек, среди которых были артиллеристы, пехотинцы, кавалеристы. Первым комендантом крепости стал офицер Глебов.
Несмотря на протесты со стороны Османской империи, переговоры с участием посредников — великих европейских держав, строительство завершилось практически за три года. Обеспокоенность Порты была вызвана с тем, что крепость находилась неподалеку от ее границ, определенных Белградским мирным договором 1739 года, по которому территории нынешней Кировоградщины должны были быть свободными от укреплений. Послу России в Турции было заявлено: «Эта попытка абсолютно противоречит договору, и, конечно, должна нарушить дружбу; если с русской стороны на границах крепости строить начинают, то и Порта со своей стороны то же сделает». В ответ российская сторона сообщила, что строительство ведется на ее территории.
Только настоящих хозяев этих земель — запорожцев никто не спрашивал разрешения на строительство крепости. Недаром в указе Елизаветы I от 11 января 1752 года сечевики предупреждались о недопустимости препятствования сооружению этого укрепления. Запорожская Сечь с начала строительства и до конца своего существования протестовала против строительства укреплений на территории и Новой Сербии, и крепости святой Елисаветы. Доказывая свои права на эту территорию казаки ссылались на документы, подписанные в разные времена руководителями Литвы, Польши, России. Императрица Елизавета обещала изучить этот вопрос, для чего создала смешанную комиссию (из представителей крепости, Гетманщины и Сечи), которая заседала неоднократно в укреплении, в том числе и с участием Петра Калнышевского. Но принимая во внимание тогдашние ходатайства Сечи об изменениях таможенной политики, выделении денег, империя не удовлетворила законные требования в территориальных вопросах. Впоследствии, именно из-под стен крепости Св. Елисаветы российский генерал Текелий, выполняя волю Екатерины II, вывел 100-тысячное войско, в том числе с елисаветградской «пропиской», с которым и ликвидировал Сечь.
В январе 1769 года подошли к его стенам полчища татар Крым-Гирея, и, как пишет упомянутый А. Пашутин: «Остановились на Ингуле, вблизи крепости св. Елисаветы, в которой заперся начальник провинции генерал Исаков со своими регулярными войсками и жителями, но узнав о движении из-за Днепра войск нашей 2-й армии, не рискнули напасть на нее и ограничились только уничтожением ближайших поселений Лелековки и Цибулева, поспешив отступить к Очакову».
Крепость содействовала развитию будущего города. Вокруг нее российская администрация постепенно объединила украинские зимовники, сотенные поселения гетманцев в Елисаветинскую провинцию. Крепость же с поселениями под валами впоследствии превратилась в город Елисаветград. В 1760-х годах на берегу Ингула сооружается деревянная Греческая церковь, получившая название от первых здешних купцов с Балкан. С 1763 года в крепости действовала школа для детей офицеров, где училось около 100 учеников. Через год открывается первая на Украине типография с «цивильным» шрифтом. Кроме канцелярских бланков для официальных удостоверений, здесь увидели свет по крайней мере две книги: комедия Жан-Жака Руссо «Кофейный дом» и учебник «Азбука». С 1788 года в крепости действует медико-хирургическая школа при госпитале, где готовили фельдшеров и врачей. Среди известных выпускников — профессор Мухин, который потом учил самого Николая Пирогова. Последний некоторое время работал в госпитале на территории бывшей крепости во время Крымской войны.
Впоследствии крепость была разоружена, а в 1805 году полностью ликвидирован ее штат. Дальнейшая судьба крепостных валов связана с Великой Отечественной войной. Здесь фашисты расстреливали горожан (а до этого расстреливали еще и энкаведисты), похоронены освободители и земляки-герои войны, отмечаются здесь и годовщины Победы. История ХVIII—ХIХ веков увековечена в мемориальных досках, которые свидетельствуют о пребывании здесь М. Кутузова, А. Суворова, Н. Пирогова. А еще здесь бывали Потемкин, Пугачев... Вечный огонь около мемориального комплекса напоминает о трагическом ХХ столетии.
Крепость среди степи, лучше всего сохранившаяся сегодня в Европе среди земляных укреплений, занесена в Красную книгу памятников Украины. В годы независимости здесь проведены археологические раскопки в районе юго-западного бастиона святого Петра и у южных Троицких ворот. Экспедицией местного краеведческого музея и пединститута имени Владимира Винниченко у Троицких ворот обнаружены остатки каменного строительства рубежа ХVIII—ХIХ столетий, фрагменты стеклянной посуды и нательный крест, медная монета 1735 года. А у ворот откопана часть порохового погреба. В раскопках принял участие английский археолог Лестер, отметивший уникальность памятника истории.
Сегодня состояние крепости требует комплекса восстановительных работ, создания фрагментов первоначального вида, выноса за ее границы некоторых объектов, запрещения здесь нового строительства, что в целом будет содействовать приезду туристических групп, надеемся, не только с Украины, но и из России, США, Канады, Сербии и Черногории, Турции, Польши...
