Картину написал французский художник XVIII века, ученик Жана-Оноре ФРАГОНАРА Пьер Луи ГУДРО (Pierre Gaudreaux; Париж, 1698 — Мангейм, 1731). На полотне в подчеркнуто театрализованной композиции изображены мужчина и женщина перед поцелуем.
Картина принадлежала украинскому коллекционеру Василию ЩАВИНСКОМУ (1868—1924). По его завещанию, в 1925 году полотно вместе со всей коллекцией передали в Музей Ханенко. Сначала ее атрибутировали как «Семейный портрет» Фрагонара. В 1927-ом заместитель директора музея профессор Сергей ГИЛЯРОВ выразил сомнения относительно авторства произведения и обратился за помощью к профессору Валентину МИЛЛЕРУ, хранителю французской живописи Эрмитажа. Ученый установил настоящего автора картины. Учитывая высокую художественную ценность полотна, Миллер предложил обменять ее на любой другой образец одного из европейских мастеров той эпохи: Робера ЮБЕРА, Жана-Батиста ГРЕЗА, Филлипса ВОУВЕРМАНА. Профессор Гиляров отказался. Картину выставили на центральном месте в зале французской живописи.
В канун Второй мировой войны картина, вероятно, уже находилась в запаснике музея. Ее не эвакуировали в 1941-ом. В 1941—1942 наивысшие чины оккупационной власти не избрали произведение для украшения своих жилищ в Киеве. Об этом свидетельствует отсутствие «расписки о займе» (нем. Empfangsbescheinigung). Так же картины нет в описании музейной коллекции, вывезенной командой Винтера в Германию. Очевидно, «Любовников» похитили уже во время боевых действий в 1943 году.
После войны картина появилась на антикварном рынке. Сначала ее приобрели для частной коллекции в Лондоне. В 1953-м она оказалась в частной коллекции в Массачусетсе, США. В 2013 году арт-дилер, владелец Spanierman Gallery в Нью-Йорке выставил полотно на продажу на аукционе Дойл под названием «Влюбленный взгляд» (Loving Glance). На этом же аукционе раньше обнаружили две другие вывезенные во время войны картины: «Аркадский пейзаж» Корнелиса ван ПУЛЕНБУРГА и «Портрет семьи ван дер Меер, посла Нидерландов в Италии» Исаака ПАЛИНГА. По требованию Музея Ханенко юридическая фирма Art Loss Register, которая осуществляет проверку законности произведений на европейском антикварном рынке, остановила продажу картины. В апреле 2014-го научным работникам Музея Ханенко удалось непосредственно осмотреть произведение в Нью-Йорке, провести окончательную экспертизу и добиться начала судебного расследования ФБР. В конечном итоге дело, которое длилось пять лет, было завершено в интересах Музея благодаря безоговорочным свидетельствам документов из музейного архива. В 2019 году правительство США заявило о готовности вернуть произведение Гудро. 19 февраля 2020 года в Нью-Йорке состоялась церемония передачи полотна Украине. В мероприятиях приняли участие министр иностранных дел Украины Вадим ПРИСТАЙКО и заместитель старшего специального агента управления ФБР в Нью-Йорке Вильям ГЕЙЛ. В марте 2020-го «Любовники, или Блудный сын с проституткой» вернулись в Киев, но презентацию отложили из-за карантина.
В настоящее время в Музее Ханенко длится выставка «Дар Василия Щавинского», в рамках которой и экспонируется возвращенная картина, ведь она поступила в музей в 1925 году вместе с другими произведениями собрания Щавинского (1868—1924) согласно завещанию коллекционера. Кстати, в 2018-ом по решению Киевского городского совета именем Щавинского была названа улица в Деснянском районе столицы.
В презентации приняли участие Временная поверенная по делам США Кристина КВИН, атташе по юридическим вопросам Посольства Соединенных Штатов Америки Кимберли А. САЙГЕНИК, министр культуры и информационной политики Украины Александр ТКАЧЕНКО.
