С развитием Ялты с 60-х годов ХIХ века как климатического курорта для больных легочными заболеваниями, все чаще возникал вопрос о том, как занять и чем развлечь приезжих. Небольшого танцевального зала и эстрады для оркестра в городском саду было явно недостаточно. Гастролирующим музыкальным и драматическим театрам ставить спектакли в Ялте было негде. Только к 1883 году на территории городского сада был построен Городской театр по проекту Г.Шрейбера. Театр был деревянным на каменном фундаменте, с двумя уборными и кассами. Его строительство оценивалось в 5.000 рублей. Красивые фасады, просторная сцена, вместительный зрительный зал, большие коридоры и фойе нравились и публике, и актерам.
Первым спектаклем на сцене театра стали «Без вины виноватые» А.Островского с Мамонтом Дальским в главной роли.
На четыре года театр отдали в аренду Ф.А.Бегуну, ялтинскому купцу, и кроме здания театра Бегун получил часть городского сада у западной границы участка. Сдававшаяся в аренду часть сада отделялась ажурной решеткой, увитой зеленью. За время аренды Бегун обязался устроить летнюю деревянную театральную сцену с двумя артистическими уборными по бокам на каменном фундаменте или на столбах, возле ресторана ему позволялось построить кухню, а справа — тир для стрельбы в цель и кегельбан.
Вход в Городской сад был по годовым, месячным и разовым билетам, а вход в отданную под аренду часть для посетителей сада был бесплатный, но за час до спектакля посетители должны были выйти. Если проходили на спектакль, то платили в кассу Бегуна. Буфет Бегуна должен был работать с 7.00, в ассортименте — не менее 10 блюд и лучшие южнобережные вина. В мае 1888 года в летнем театре Общество русских артистов поставило водевиль в пяти действиях «Война жен с мужьями».
В 1888 году истек срок аренды Бегуном Городского театра, и он вместе с тиром и кегельбаном перешли в ведение города. При этом городская управа купила у Бегуна движимого имущества на 306 рублей.
С 1888 года здание театра сдается в аренду бывшему артисту императорских театров С.Н.Новикову. Дела в театре шли плохо, и он просил отсрочить выплату арендных денег.
17 января 1894 года на заседании Ялтинской городской думы был рассмотрен вопрос о постройке в Ялте новых курзала, театра и ресторана. Составление проекта постройки здания для курзала и прочего было возложено на комиссию из гласных: В.А.Рыбицкого, В.Н.Дмитриева, А.К.Винберга под председательством городского головы. 9 марта 1895 года Управа представила Думе план на постройку нового театра, смета была вычислена в 13 000 рублей, затем проект был расширен и усовершенствован, смета увеличена до 28 500 руб. До постройки нового капитального здания спектакли продолжали идти в старом здании театра.
Осенью 1897 года в первом здании театра читали свои произведения Н. Гарин-Михайловский и К. Станюкович. Весной следующего, 1898 года, прошли гастроли украинской театральной группы под руководством Н.Садовского с участием М.Заньковецкой, в сентябре ялтинская публика осаждала театр в надежде попасть на концерт Шаляпина и Рахманинова.
В 1898г. Немирович-Данченко просит Антона Павловича разрешить постановку «Чайки» на сцене МХТ.
«Если ты не дашь, то зарежешь меня, т.к. «Чайка» единственная современная пьеса, захватывающая меня как режиссера, а ты — единственный современный писатель, который представляет большой интерес для театра с образцовым репертуаром», — настаивал режиссер. «Чайка» дала жизнь новому театру, а театр утвердил новаторскую драматургию Чехова. С этого времени эмблемой театра стала белая чеховская чайка.
Антону Павловичу очень хотелось самому увидеть, как поставлены его пьесы, но из- за болезни он не мог поехать в Москву.
В письмах к друзьям Чехов просил сам театр приехать в Ялту. Любовь артистов к Чехову была так велика, что они решили приехать в полном составе.
14 апреля Художественный театр прибыл — и в Ялте начался весенний праздник. К этому времени сюда же приехали и друзья Чехова — Горький, Бунин, Куприн, Мамин-Сибиряк, Скиталец.
Трудно описать, что творилось в этот вечер в Ялтинском театре. «Восторги публики буквально доходили до неистовства, на сцену со всех сторон бросали венки, цветы, а под конец — шапки и перчатки, — сообщалось на второй день в газете «Крымский вестник». — Все вызывали Чехова, и когда он появился перед зрителями, кто-то поднес ему пальмовую ветвь, перевязанную красной лентой с надписью: «Антону Павловичу Чехову, глубокому истолкователю русской действительности, 23 апреля 1900г.»
В апреле 1900 года коллектив московского Художественного театра показывал здесь «Чайку» и «Дядю Ваню» А.П.Чехова, а также «Одиноких» Гауптмана и «Гедду Габлер» Ибсена. Это был настоящий праздник для ялтинцев
Через пять месяцев, 10 сентября 1900 года, здание первого Ялтинского городского театра сгорело. В 1902 году на его месте появился временный театр, на сцене которого выступала прекрасная русская актриса В.Комиссаржевская.
На строительство нового капитального здания театра, запланированного еще в 1895 году, у городского управления не хватало средств. Решить проблему помог уже упоминавшийся бывший артист императорских театров, киевский I гильдии купец Семен Никодимович Новиков. Он предложил свои услуги Ялтинской городской думе и, получив согласие, 13 мая 1908 года заключил с ней следующий договор:
С. Н. Новиков строит на городской земле по ул. Екатерининской здание театра со всеми постройками (уборные для артистов, канализация, водопровод, электрическое освещение и прочее) по плану, составленному архитектором Львом Николаевичем Шаповаловым, стоимостью не менее 30 тысяч рублей. Новиков обязан сдать здание не менее чем через 6 месяцев со дня утверждения проекта Строительным отделом Таврического губернского правления. Здание театра и служб поступает в безвозмездное пользование С. Н. Новикова на 10 лет со дня принятия от Новикова построек. Воду и электрическое освещение оплачивает Новиков, он же и делает текущий ремонт.
Новиков обязуется давать в театре ежегодно не менее 100 представлений: оперных, опереточных, драматических, балетных и др. по своему усмотрению, кроме кафешантанных. За недоигранное число спектаклей он платит по 15 рублей за спектакль. Новиков имеет право устраивать буфет и продажу напитков отдельно от буфета городского сада, а также обязан иметь приличную мебель, не менее 10 перемен декораций и арматуру для освещения. При этом все движимое имущество, приобретенное Новиковым в театре, остается в его собственности, а остальное по окончании срока договора переходит в пользу города. В случае смерти Новикова его права и обязанности переходят к наследникам.
Новиков начинает строительство не позже чем через 6 недель после утверждения планов и если не заканчивает в срок, то платит Управе по 10 рублей за каждый день просрочки. Несмотря на жесткие условия договора Новиков с ними согласился.
Строительство шло быстрыми темпами и широко освещалось местной прессой. Строительством руководил архитектор Л.Н.Шаповалов. В середине августа подходили к концу отделочные работы. Газета «Русская Ривьера» в эти дни писала: «Внутренний вид «Новиковского» театра производит очень выгодное впечатление. Небольшой, но высокий, поместительный зал вмещает много воздуха.... Все места расположены удобно в акустическом и зрительном отношении... музыканты будут скрыты от публики».
Новое каменное здание под железной крышей было построено раньше срока, всего за сто дней. В отличие от прежнего, театр был двухэтажным, в два яруса, с помещениями для служб. Его стоимость была 48536 рублей, что на 18536 рублей превысило минимальные затраты на театр, установленные городской Думой.
Фасад нового театра не был декорирован, но украшен рельефными карнизами. В слегка выступавших левой и правой частях фасада было по одному высокому полуциркульному окну второго этажа и маленькому квадратному — первого. Вход в фойе — через три застекленных двери — был с улицы Екатерининской. Над входом — металлический козырек.
Просторный трехъярусный зрительный зал с большими балконами дополнительно через потолок освещался окнами дневного света. Обширное фойе и три ряда кресел в партере, ложи бельэтажа отделены друг от друга профилированными колоннами. По периметру балконы были украшены лепным орнаментом. Драпировка многослойных узорных бархатных занавесей вверху венчалась гербом города.
В сентябре 2008 г. исполняется 100 лет с момента открытия капитального здания «Новиковского» театра — жизнь нового городского театра началась 5 сентября 1908 года.
В этот день состоялся концерт знаменитой певицы, солистки театра Его Императорского Величества М. И. Долиной. Долину сменила опереточная труппа Рафальского и Новикова, затем итальянская опера.
Жизнь «Новиковского» театра была насыщенной и разнообразной. Вся мировая и русская музыкальная классика звучала на сцене ялтинского театра, в том числе произведения К. Сен-Санса, М. Мусоргского, Г. Венявского, А. Рубинштейна, А. Глазунова, А. Спендиарова и других. На сцене театра звучали произведения ялтинского композитора Кирилла Дмитриевича Агренева-Славянского, В. Ребикова. В театре устраивались вечера симфонической музыки. Была представлена и национальная музыка: ансамбль «Товарищества украинских артистов» под управлением Степана Александровича Глазуненко и др.
Новиковский театр вел и благотворительную деятельность. Бесплатные спектакли, как правило, проходили один раз в месяц. В театре устраивались и ученические вечера — произведения известных композиторов исполняли юные дарования. Театр любили и с удовольствием посещали ялтинцы и гости города.
Весной 1917 года на сцене театра вновь ставила спектакли труппа Московского художественного театра. Здесь в разное время выступали Ф. Шаляпин, Л. Собинов, И. Козловский, А. Вертинский, К. Шульженко, М. Эсамбаев и др.
В ноябре — декабре 1941 г. во время немецко-фашистской оккупации в фойе театра находилась кузница, в других помещениях расположились мастерские для ремонта мотоциклов, походные кухни. В апреле 1944 года, отступая из Ялты, фашисты подожгли здание театра.
21 июля 1944 г. газета «Сталинское знамя» опубликовала постановление Совета Народных Комиссаров Крымской АССР «Об увековечивании памяти великого русского писателя А. П. Чехова», которым театру присваивалось имя А. П. Чехова. Жители Ялты с помощью бойцов 128 Гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора Колдубова восстановили театр, и 6 августа 1944г. на сцене театра первым выступил Сергей Лемешев.
