Сергей Юрский родился 16 марта 1935 года в Ленинграде, в театрально-музыкальной семье. Его отец, Юрский (Жихарев) Юрий Сергеевич, был известным режиссером, актером, театральным деятелем. Он был родом с Украины, взял весьма распространенный в то время в актерской среде псевдоним — Юрский. Мать Сергея Юрского, Евгения Михайловна Юрская-Романова, была музыкальным педагогом.
Сергей Юрский мечтал о театре с детства. Однако, как это часто бывает в театральных семьях, родители не хотели, чтобы он связывал свою жизнь с театром. Юрский в 1952 году поступил на юридический факультет Ленинградского университета. Во время всей непродолжительной учебы играл в университетской театральной студии. Именно на студийной сцене росло и крепло в Сергее убеждение, что его настоящее призвание — театр.
После 3-го курса Юрский перешел в Ленинградский театральный институт им. А. Островского, который окончил в 1959 году. Курс в театральном вузе, на котором учился Юрский, вел Леонид Федорович Макарьев. До сих пор Сергей Юрьевич Юрский с особой благодарностью вспоминает об уроках Макарьева, об учебных работах и репетициях под его руководством. Макарьев увидел в юноше острохарактерного актера.
Уже после окончания 2-го курса Юрский был принят в Большой драматический театр им. М. Горького. Первой его ролью на этой сцене была роль Олега в спектакле «В поисках радости» В. Розова. Заметными ролями в репертуаре БДТ стали Костя Часовников в «Океане» А. Штейна, Адам в «Божественной комедии» И.Штока. Главным событием оказался Чацкий в постановке Г. Товстоногова «Горе от ума» А. Грибоедова. Очень скоро, несмотря на молодость, Юрский встал вровень с главными артистами знаменитой труппы. Причем он оказывал сильнейшее влияние не только на зрителя, но и на атмосферу внутри театра. В руководстве и в труппе это было встречено неоднозначно. Между тем популярность С. Юрского росла. Ленинградский театр имени Ленинского комсомола пригласил его на роль Винченцо в пьесе Эдуардо де Филиппо «Никто».
Параллельно театральным и киноролям актер занимался концертной деятельностью. Есть несколько версий его разлада с театром — запрет зоринского «Диона», где актером была сыграна главная роль; нелюбовь к нему партийных боссов; пристальное внимание КГБ к его деятельности; ревность режиссера Товстоногова к режиссеру Юрскому (ведь со временем он занялся и режиссурой. Сначала саморежиссурой на концертной эстраде, потом — Хэмингуэй на телевидении, затем «Мольер» и «Фантазии Фарятьева» в театре).
Юрский вынужден был покинуть Ленинград. В 1978 году Юрский переезжает в Москву и становится артистом Театра им. Моссовета. Там он как режиссер поставил «Тему с вариациями» Алешина с участием Р. Плятта, «Правда хорошо, а счастье лучше» Островского (в этом спектакле у Юрского играла сама Ф.Раневская), «Орнифля» Ануйя...
90-е годы — очень плодотворный период творческой биографии С. Юрского. Были созданы яркие постановки: «Игроки-XXI» (МХАТ), «Стулья» (театр «Школа современной пьесы»), «Не было ни гроша, да вдруг алтын» (Театр им. Моссовета), «Боркман» («Хаюдза», Токио), «Провокация» (театр «Школа современной пьесы»). В 1999 году на канале ТВЦ была осуществлена постановка 8-серийного телефильма «Евгений Онегин»; с программой «Пушкин и другие» совершена мировая концертная поездка по лучшим залам Нью-Йорка, Лондона, Парижа, Иерусалима, Берлина, Киева, Санкт-Петербурга, Вильнюса и других городов.
Сергей Юрьевич играет много, практически каждый день в разных театрах. Его постоянными партнершами остается актриса и жена Наталья Тенякова, а с некоторых пор и дочь Дарья Юрская.
В последние годы актер вылепил галерею блистательных театральных персонажей — от Фомы Опискина до героев Гоголя, Ионеско, Бергмана. Являясь убежденным поклонником системы Станиславского в изложении Михаила Чехова он создал «АРТель АРТистов Сергея Юрского», которая призвана воплотить его давнюю мечту о создании «театра для людей».
С.Ю. Юрский много снимался в кино. Зрителями особенно любимы его роли в фильмах: «Человек ниоткуда», «Крепостная актриса», «Время, вперед!», «Республика ШКИД», «Золотой теленок», «Интервенция», «Король-олень», «Маленькие трагедии», «Место встречи изменить нельзя», «Не бойся, я с тобой», «Ищите женщину», «Али-баба и сорок разбойников», «Сказки старого волшебника», «Любовь и голуби», «Чернов/Chernov», «Пистолет с глушителем», «Королева Марго», «Чеховские рассказы».
Он играл на сцене зарубежных театров: в театре «Бабиньи» (Париж,), в Национальном театре в Брюсселе. Как режиссер работал в японском театре «Хаюдза». Перу С. Юрского принадлежит цикл стихов, рассказов, повестей и очерков, опубликованных в ведущих журналах, а также несколько книг прозы и стихов. Юрский — народный артист РСФСР, лауреат премии «Золотая маска», лауреат всесоюзных и международных конкурсов и фестивалей. С 1990 года — секретарь Союза театральных деятелей РФ.
