Если заглянуть в произведения древнегреческого мыслителя Теофраста, который жил в IV в. до н. э., то среди философских размышлений о мироздании можно прочитать вполне конкретное описание свеклы, которая с незапамятных времен в диком виде растет на побережье Средиземного моря и давно используется в пищу.
За более чем два тысячелетия до использования свеклы в сахароварении люди знали ее как овощную культуру. Хотя в пищу употреблялись только свекольные листья, а на корни внимание не обращали. Кстати, и сегодня культивируется специальная разновидность листовой свеклы, которая называется мангольд. Именно тот факт, что листья свеклы древними врачами использовались для лечения желудочно-кишечного тракта, стал причиной того, что арабские врачи и купцы завезли ее в Индию и Афганистан, а затем и в Древнюю Грецию и Рим. К славянам свекла попала в X веке из Византии вместе с греческим названием «сфекели», которое на территории Руси преобразилось в «свеклу».
Хотя некоторые ученые считают, что родиной свеклы является древняя Вавилония, где она называлась «силква». Свекла — питательный высокоуглеводный корнеплод, в котором столько же витамина С, сколько в картофеле, витамины В1, В2, РР, железо, соли кальция, фосфора, кобальта, который и дает свекле интенсивный красный цвет. Больше, чем в яблоках и моркови, в свекле содержится пектиновых веществ, которые подавляют деятельность гнилостных кишечных бактерий, защищая человеческий организм от болезней, нормализуют содержание холестерина, регулируя кровяное давление. Наиболее ценное качество столовой свеклы в том, что при длительном хранении и варке, в отличие от почти всех других овощей, она не теряет полезных качеств и даже улучшается ее вкус. Современные ученые, исследуя свеклу, выделили из нее кристаллическое вещество — ацидоль, полезное при недостаточной секреции соляной кислоты и нарушении жирового обмена в организме. Доказано также, что это вещество замедляет рост раковых клеток. Пектиновые вещества, достаточное количество которых содержится в свекле, нейтрализуют токсические вещества в желудке и в кишечнике, связывают соли тяжелых металлов, выводят радионуклиды. По содержанию йода, который благотворно действует на организм, повышая физическую и умственную работоспособность, свекла опережает многие другие овощи.
До XVIII века культивировали только столовую и кормовую свеклу, и только в XIX в. селекционеры получили сахарные сорта свеклы.
