Выступление днепропетровского «Днепра» в 1/16 кубкa УЕФА подвело итог участия украинских клубов в европейских турнирах. Наша команда так и не смогла забить даже один гол в ворота французского «Марселя», который прошел дальше за счет минимальной победы в первой игре. После победы 1:0 в Марселе 0:0 в Днепропетровске стали пропуском в 1/8 финала для команды с берегов Средиземного моря. Если отбросить эмоции, то результат «Днепра» вполне укладывается в уровень наших европейских достижений. Начиная с осени 2000 года ни один украинский клуб не прошел в весеннюю стадию еврокубков. Днепропетровцы играли весной только потому, что очередной раунд Кубка УЕФА на этот раз организаторы перенесли с ноября-декабря на февраль-март.
Поблагодарим «Днепр» за достойную игру против титулованного французского клуба, во всяком случае стыда за украинскую команду, как это часто бывает, никто не чувствовал. Марсельцы профессионально отстояли свои ворота, причем создавалось впечатление, вряд ли обманчивое, что гости в любое мгновение могут значительно прибавить в игре. «Днепр» же играл на грани своих нынешних возможностей. Именно предельная самоотдача и горячее желание выиграть в итоге помешали днепрянам хотя бы раз метко пробить по воротам. Все силы ушли на борьбу с футболистами «Марселя», значительно превосходившими днепрян по личному мастерству.
Старания команды тренера Евгения Кучеревского в итоге таки не пропали даром. Очко, завоеванное «Днепром» в игре против «Марселя», позволило Украине сохранить себе место среди пятнадцати сильнейших стран Европы по клубному рейтингу УЕФА. Это значит, что в 2005 году нашу страну в еврокубках традиционно уже будут представлять четыре команды, причем две из них в Лиге чемпионов. Если бы в Днепропетровске выиграл «Марсель», с 14-го места Украину бы вытеснила Норвегия. Тогда бы пришлось наблюдать за выступлениями московского «Локомотива», который в случае успешного продвижения в Лиге чемпионов (что вряд ли) может теоретически вывести Россию с нынешнего 21-го на место среди первых 15-ти. Остальные страны-конкуренты Украины уже завершили выступления в еврокубках. Среди 32-х лучших клубов Европы, которые продолжают борьбу за континентальные трофеи, команды из числа первых 12-ти по рейтингу — из стран европейской футбольной элиты. К которой мы, сами понимаете, уж никак не принадлежим.
Путь в число сильнейших известный — наличие сильного и конкурентоспособного национального чемпионата. Несмотря на сдержанный оптимизм, вызванный улучшением результатов, а главное, уровня игры днепропетровского «Днепра» и одесского «Черноморца», поводов для тревоги за наш чемпионат хватает. Практически половина команд украинской высшей лиги обновила свой состав почти полностью. Если миграция футболистов из команды в команду по экономическим причинам уже никого не удивляет, то смерть сразу двух игроков киевского «Арсенала» буквально шокировала спортивную и не только спортивную общественность. То, что большой футбол ныне опасен для здоровья, было известно уже давно. Но ведь не настолько!
Уже послезавтра возобновляются соревнования по нашему внутреннему футбольному календарю. Свободные от европейских обязательств команды-лидеры начнут весеннюю часть сезона играми на Кубок Украины. В первых матчах полуфинала сыграют 7 марта «Черноморец» с «Шахтером» и «Днепр» с «Динамо». Еще через неделю, 15 марта, состоится 16-й тур чемпионата страны.
Хотя национальная сборная Украины и не пробилась на финальный турнир ЕВРО-2004 в Португалии, нас ожидают очень интересные матчи на уровне сборных команд. «Размявшись» на сборных Македонии и Словакии, товарищеские матчи с которыми запланированы на конец мартa и конец апреля, наша сборная под руководством Олега Блохина сыграет с мировыми лидерами — 6 июня с Францией и 18 августа с Англией. Пусть и в товарищеских матчах, но в игре с сильнейшими сборными мира мы нашу команду увидим. А пока что все внимание на наши стадионы, куда опять возвращается футбол.
