Еще в 1987, выступая за команду Эдди Джордана в британском чемпионате Формулы-3, он привлек внимание людей из «Бенеттон». На первых же тестах за рулем болида Формулы-1 в Брэндс Хетч он показал время лучшее, чем «боевой» пилот Тьери Бутсен. Казалось, что карьера ему обеспечена: сезон 1988 он начал с победы в Хересе на чемпионате Формулы-3000 и его стали обхаживать менеджеры нескольких команд Формулы-1. Но 21 августа 1988 г. на трассе в Брэндс Хетч он попал в одну из самых страшных аварий Формулы-3000. Передок его болида был полностью разрушен, а у гонщика были сломаны ноги. По мнению большинства врачей ему было уготовано остаток жизни провести в инвалидной коляске.
Но Херберт не сдался, ведь попасть в Формулу-1 он мечтал с самого детства. И здесь ему здорово помог Питер Коллинз, пригласивший его в 1987 на тесты. Хотя Джонни еще не мог самостоятельно передвигаться, Коллинз принес ему гоночный контракт на следующий год в «Бенеттон». И Херберт сделал казалось бы невозможное — на своем дебютном Гран При в Бразилии он финишировал четвертым позади Найджела Мэнселла, Алана Проста и Маурицио Гужельминта. Его напарник Алессандро Наннини пришел шестым.
И все же последствия аварии давали о себе знать — на каждой кочке, в каждом повороте его ноги пронзала боль. И это не могло не сказаться на результативности выступлений. Несмотря на еще один зачетный финиш в Фениксе команда решила дать ему «отдохнуть» после того, как Херберт не прошел квалификацию в Канаде. Тогда он взял тайм-аут и в 1990 устроился тест-пилотом «Лотус». Хотя две гонки ему все же пришлось провести. По иронии судьбы это стало возможным, поскольку основной гонщик Мартин Донелли попал в аварию на тренировке Гран При Испании.
Контракт тест-пилота давал ему определенную свободу в выборе гоночных соревнований и в 1991 Джонни решил выступить в гонке «24 часа Ле-Мана». Победа в суточном марафоне заставила замолчать критиков, считавших его карьеру гонщика законченной. И на следующий год Херберт подписал уже полноценный контракт с «Лотус». Эта славная команда в то время уже совершенно явно скатывалась вниз, но Джонни уговорили подписать с ней очень длинный контракт. И когда в 1994 «Лотус» обанкротился, его контракт был одним из немногочисленных активов команды, который незамедлительно перехватил пронырливый Флавио Бриаторе.
Так Херберт в 1995 снова оказался в «Бенеттон». Это был самый успешный год в его карьере. Он одержал две победы, одну из них на Гран При Великобритании. Но вся команда работала на одного человека — Михаэля Шумахера, и это никак не удовлетворяло Херберта: «С этим я никогда не мог смириться. Я считаю, что команда должна работать 50:50, тогда выиграет лучший». Именно поэтому Джонни своим лучшим сезоном в Формуле-1 считает не 1995, а 1996, проведенный в «Заубер». Хотя и там с приходом в 1998 Жана Алези он вновь столкнулся с фаворитизмом команды.
Переход в «Стюарт» стал для него проблеском надежды — молодая команда, новейшие моторы «Форд». Оставалась лишь проблема доехать до финиша, поскольку машина надежностью не отличалась. Но гонка в Нюрнбургринге с лихвой покрыла все издержки. Третья победа для Херберта стала первой (и единственной) в истории команды. Тем не менее в этом сезоне всем стало ясно, что побед от «Ягуара» пока ждать не приходится. И Джонни решил перебраться в Новый Свет.
За весь сезон ему так и не удалось набрать ни одного очка. Гран При Малайзии обещал стать довольно успешным для «Ягуар» и оба гонщика команды намеревались финишировать в зачетной шестерке. Но на 48 круге гонки задняя подвеска болида Херберта разрушилась и машину кинуло в отбойник. К счастью гонщик отделался «лишь» синяками и царапинами. Так что окончание «формульной» карьеры Херберта едва не повторило ее начало. Ему не удалось повторить достижения таких британских пилотов, как Найджел Мэнселл и Дэймон Хилл, но будем надеяться, что за океаном Джонни Херберт сможет начать новую гоночную жизнь.
