Напомним, Нобелевская премия по физиологии и медицине в 2009 году была присуждена за описание функций теломер и установление структуры фермента теломеразы. Теломеры — это концевые участки хромосом, их ДНК (молекула наследственности) состоит из серии повторяющихся единиц, причем одинаковых у всех позвоночных. Клетки постоянно делятся, — в некотором смысле жизнь и есть деление клеток, при этом в каждую из образовавшихся новых клеток попадает немного укороченная ДНК. Это происходит потому, что генетическую информацию с ДНК считывает специальный фермент полимераза, но он не умеет читать концевые участки, которые находятся в теломерах. Так что теломеры укорачиваются при каждом делении клетки и служат счетчиком делений. Через какое-то число циклов деление клетки останавливается, и начинается старение.
Однако существует и фермент теломераза, который как раз умеет достраивать потерянную полимеразой часть теломеры (этот механизм, в сущности, продления жизни предсказал еще в 1973 году советский ученый Алексей Оловников). Естественно было предположить, что у долгожителей теломера работает эффективнее, и группа Джила Атцмона из нью-йоркского Медицинского колледжа им. Эйнштейна изучила гены, связанные с активностью теломеразы, у 86 человек преклонного возраста (в среднем 97 лет), у 175 потомков долгожителей (70 лет) и у 93 человек контрольной группы. Все обследованные были евреями ашкенази — хорошо изученная популяция, удобная для исследований.
Как сообщает кандидат биологических наук Надежда Маркина на сайте infox.ru, долгожители и их потомки продемонстрировали более длинные теломеры, а значит — этот признак передается по наследству. Носителем признака оказался редкий вариант гена, обозначаемого hTERT, который усиливает работу теломеразы. В сущности — это ген нестарения. А поскольку при большей длине теломер люди гораздо меньше страдают многими болезнями, этот ген можно назвать и геном молодости. Этот ген возник в результате редкой мутации. Если удастся выяснить причины этой мутации и вызывать ее искусственно, то продление жизни может превратиться в рутинную операцию.
