Ради осуществления этого беспрецедентного проекта постоянная экспозиция европейского искусства Национального музея искусств имени Богдана и Варвары Ханенко была демонтирована. На вернисаже можно увидеть сто картин старых европейских мастеров из государственных коллекций Украины. Выставка является продолжением проекта, основанного Государственным музеем изобразительных искусств им. А. С. Пушкина («Возвращение «Святого Луки». Западноевропейская живопись VI — XVIII веков из музеев Украины», Москва). Инициатором и координатором второй — украинской — части проекта является Музей искусств им. Ханенко.
Картины для выставки предоставили: Донецкий областной художественный музей, Житомирский областной краеведческий музей, Львовская национальная галерея искусств, Национальный музей искусств имени Богдана и Варвары Ханенко, Одесский музей западного и восточного искусства, Полтавский художественный музей (галерея искусств) имени Николая Ярошенко, Севастопольский художественный музей им. М. П. Крошицкого, Харьковский художественный музей, Черниговский областной художественный музей имени Григория Галагана.
Значительная часть представленных картин показана впервые, поскольку ранее они не покидали фондохранилищ. Некоторые произведения, перед тем как предстать перед публикой, прошли основательную реставрацию. Относительно других были получены новые научные данные — установлено авторство, определено датирование, раскрыты тайны сюжетов и имена портретированных лиц и бывших владельцев.
Экспозиция состоит из произведений, которые представляют самые яркие страницы европейской художественной культуры. Своеобразным почином выставки являются две древние византийские энкаустические иконы VI века: «Богоматерь с младенцем» и «Иоанн Предтеча» (Киев). В этих всемирно известных шедеврах раннехристианского искусства античная телесность совмещается с сакральной отстраненностью, которая прокладывает путь для искусства европейского Средневековья.
Живопись новой эпохи, отмеченная изысканным мастерством выполнения и кристальной чистотой веры, представляют произведения художников конца XV — начала XVI века: «Мадонна со святыми Домиником и Петром Мучеником», принадлежащее кисти мастера из Пьемонта, и «Святые Мария Магдалина, Одилия и Клара», которое приписывается кругу Мартина Шонгауэра (Львов), а также «Пейзаж со сценой из легенды о Святом Рохе» круга Иоахима Патинира (Харьков). По-новому предстает известная достопримечательность раннеитальянского искусства «Мадонна с младенцем» из Музея Ханенко. Расшифрованная недавно надпись открыла настоящее имя ее автора — младшего сына выдающегося Маэстро Паоло (Паоло Венециано).
Одним из наиболее интересных разделов экспозиции являются произведения последователей Микеланджело Меризи да Караваджо (1571 — 1610), новаторская живопись которого вдохновляла талантливых художников не только на юге, но и на севере Европы («Святой Себастьян» Бартоломео Манфреди и живописный пандан «Молодая женщина с гитарой» и «Мужчина с виолой да гамба» Геррита ван Хонтхорста (Львов), непревзойденный «Концерт» Хендрика Тербрюггена (Чернигов), монументальный диптих «Благовещение» Маттиаса Стомера (Житомир) и «Пастушок, который играет с кошкой и мышью» кисти Томмазо Саллини (Севастополь).
Картины караваджистов являются очень разнообразными по жанру и манере исполнения, впрочем, все они отмечены, в первую очередь, новым пониманием света — одной из многих новаций, предложенных итальянским «мятежником от живописи».
Произведения голландских и фламандских мастеров конца XVI — XVII вв. составляют около трети коллекций европейской живописи в художественных музеях мира, что отразилось также и на составе выставки «Европейское измерение». Этот феномен объясняется высоким спросом художественного рынка той эпохи, совершенной технологией, благодаря которой картины сохранились доныне лучше произведений других школ, и особенным мировоззрением северных мастеров. Художники чувствовали божественное в каждой детали окружающего мира и выполняли на удивление реалистичные натюрморты, портреты, пейзажи и жанры, словно повторяя ежедневную молитву во славу Творца.
«Легкое дыхание» грациозного XVIII века, эпохи настоящего «просветительского» аристократизма, чувствуется в произведениях известных художников, в первую очередь портретистов, из разных стран Европы: Италии — Якопо Амигони (Донецк), Франции — Элизабет Виже-Лебрен (Киев) и Германии — Иоганн Фридрих Тишбейн (Киев) и Генрих Хойзер (Чернигов).
Хронологически экспозицию завершает детский портрет, датированный 1811 годом. В контексте выставки «Европейское измерение» это произведение можно считать символическим. Его выполнил в Париже барон Жан-Батист Реньо (живописец из окружения Наполеона Бонапарта) по заказу Николая Репнина-Волконского, легендарного героя Аустерлица, а немного позднее — генерал-губернатора Черниговской и Полтавской губерний. На картине изображен его маленький сын, Василий Репнин, — будущий приятель Тараса Шевченко и один из первых слушателей гоголевских «Мертвых душ».
