«Возлюби меня, Боже, в царстве небесном твоем, как я люблю народ сей благонравный и незлобивый», — такие слова произнесла Елизавета Петровна, находясь в 1744 году в Киеве перед встречавшими ее с большим почетом козацкой старшиной и простым населением города. Очевидно, уже этот монолог императрицы свидетельствует о ее лояльном, а часто и благожелательном отношении к украинскому народу, и к киевлянам, в частности. Кратко напомним основные моменты из жизни и деятельности императрицы Елизаветы Петровны, объясняющие ее толерантное отношение к Украине.
Когда Петр I в январе 1725 года умер и его дочери Елизавете было около 16 лет, императрицей России стала его вторая жена — Екатерина I, не без давления известного и влиятельнейшего в то время князя Александра Меньшикова. При этом следует заметить, что еще при своей жизни Петр очень заботился о том, кто будет его наследником. Надеясь еще долго жить, он мечтал о том, что увидит, как вырастет и возмужает его единственный внук Петр II, который был сыном казненного Петром I наследника престола Алексея Петровича. Но однажды австрийскому послу, также заинтересованному в таком ходе вещей, кто-то из приближенных Петра I сообщил, что император хочет выдать свою старшую дочь Анну за Александра Нарышкина и объявить его своим наследником. Как известно, отец Александра, Петр Львович Нарышкин, был двоюродным братом Петра I, он провел за границей «в учении» 13 лет и по возвращении стал одним из видных государственных деятелей. При этом свою младшую дочь Елизавету Петр I, якобы, мечтал выдать за герцога Гольштинского (Гольштиния — небольшая страна в северной части Германии между Балтийским и Северным морями). Однако 17 мая 1725 года, уже при правлении Екатерины I, мечтавшей о замужестве Елизаветы с французским королем, российский посланник во Франции Куракин уведомил императрицу о невозможности такого брака, так как король Людовик XV уже обвенчался с принцессой Марией Лещинской. В таком качестве и стиле подбирались женихи для Елизаветы Петровны еще около пяти лет, пока она сама, не считаясь с мечтами и наставлениями умершего отца Петра I и матери Екатерины I, самостоятельно, по своему усмотрению, не выбрала своего суженого и будущего мужа, из простых молодых украинских казаков — Алексея Розума. А предшествовали таким неожиданным, но счастливым событиям, следующие обстоятельства.
В 1731 году царский полковник Вишневский получил задание подобрать талантливых и красивых молодых парней для придворного хора в Петербурге. Заехав в село Лемеши недалеко от Козельца на Черниговщине, он услыхал, как прекрасно поет в церкви один из красивых юношей, которому было 23 года. Полковник привез его в Петербург; это и был Алексей Розум, сын казака Григория Розума, прежде пастух семейного и общественного селянского скота. Услышав прекрасный голос Алексея и оценив его привлекательную внешность, 22-летняя принцесса Елизавета влюбилась в этого казацкого сына. И с тех пор простой украинский казак стал делать карьеру. Когда Алексей потерял голос, его сделали придворным бандуристом (он отлично играл), а затем управителем вначале одного, а затем и всех поместий царевны и ее камер-юнкером.
28 ноября 1740 года умерла российская императрица Анна Иоанновна, перед смертью назначив правительницей России свою племянницу — Анну Леопольдовну, принцессу Макленбургскую, а малолетнего ее сына (ему не было и одного года от рождения) Ивана VI сделав своим наследником. Такое завещание Анны Иоанновны, естественно, не устраивало придворную партию, в которую входили Розумовский (изменивший свою прежнюю фамилию Розум), имперский врач Лесток, французский посол Шатерди и другие придворные, все они придерживались мнения о законности прав на престол дочери Петра I — Елизаветы Петровны. С помощью Преображенского полка они арестовали Анну Леопольдовну и ее семью и заключили в Шлиссенбургскую крепость. А императрицей в 1741 году была провозглашена 32-летняя Елизавета Петровна. Коронация Елизаветы произошла 25 мая 1742 года; и в этот же день 34-летний Алексей Розумовский стал обер-егермейстером и был награжден орденом Андрея Первозванного, ему были переданы большие поместья в Московской губернии и на Украине. Осенью 1742 года императрица Елизавета Петровна тайно вышла замуж за Алексея Григорьевича Розумовского, совершив скромное венчание в церкви села Перово под Москвой. К чести А. Розумовского следует заметить, что, несмотря на свое высокое положение при царском дворе, он вел себя с большим тактом и умом, особенно не стремился вмешиваться в политику, но оставался истинным украинским патриотом.
В 1744 году Розумовский и Елизавета Петровна совершили совместную поездку в Украину. Находясь в селе Козельце на Черниговщине, где проживала мать Алексея, Елизавета Петровна познакомилась со всей большой родней старого Розума. В Козельце ей очень понравилось. Затем императрица поехала в Киев, где по дороге ее искренне и с большим уважением встречали украинцы. Ознакомившись с Киевом, она провозгласила знаменитые слова, приведенные нами выше. К этому следует добавить, что Киев для Российской империи играл ведущую, стратегическую роль. Здесь были расквартированы регулярные войска, строился мощный Печерский форпост. Поэтому определенный интерес к Киеву у Елизаветы Петровны вызвали и общегосударственные, «патриотические» соображения. После посещения Киева императрицей вскоре в городе возник царский Мариинский дворец, был разбит государственный парк, появилась аристократическая Георгиевская церковь. К весне 1753 года был подготовлен к внутренним росписям величественный Андреевский храм, заложенный императрицей в 1744 году и построенный по проекту (1747 год) любимца императрицы — главного придворного архитектора Бартоломео Растрелли.
Воспользовавшись присутствием императрицы в Киеве, казацкая старшина подала ей просьбу о том, чтобы был вновь избран гетман Украины. Просьба эта была с вниманием принята, но императрица высказала предложение — избрать на эту должность младшего брата Алексея Розумовского — Кирилла, учившегося в это время в Германии и Франции. Вообще, как отмечают историки, свое правление Елизавета Петровна начала очень решительно и эффективно. Прежде всего, она удалила немецкую партию, возглавляемую герцогом Бироном, от царского двора, свой престол окружила патриотически настроенными людьми. В 1743 году она окончила войну со Швецией выгодным миром в Або, по которому к России отошла часть Финляндии по реке Кюмени. Начиная с 1744 года отмечается новый период подъема в Киево-Могилянской академии, которую всячески притеснял Петр I. Так если в конце 1730-х годов количество учеников в ней не превышало 400 — 500 человек, то уже в 1744 году их было более 1000. В 1744 году императрица отменила реформу Петра I от 1722 года, согласно которой 86000 так называемых подкомонных казаков должны были платить деньги на содержание 22000 «выборных» казаков. Царица освободила «подкомонных» от этой зависимости, возвратила их в общий состав казаков.
В 1745 году, после возвращения Кирилла Розумовского из-за границы в Петербург, Елизавета Петровна, «принимая во внимание его ученость», назначает его уже в 1746 году президентом имперской Академии Наук (ему было только 18 лет). В 1745 году была восстановлена Киевская митрополия и архиепископ Рафаил Забаровский получил титул митрополита. В 1746 году, когда умер фактический глава гетманского правительства Украины Бибиков, Елизавета Петровна решила не назначать на его место нового чиновника и Украиной начала управлять Малороссийская Коллегия; а в 1747 году была обнародована имперская грамота об избрании в Украине гетмана, что было привлекательной идеей для многих украинцев, резко осуждавших деятельность Малороссийской Коллегии.
В 1748 году имперским указом все казаки были прикреплены к определенным полкам — без права перехода из одного полка в другой, что укрепило воинскую и гражданскую дисциплину среди казаков. В 1750 году осуществились пожелания императрицы «иметь гетманом в Украине» Кирилла Розумовского, которого козацкие старшины с большим почетом и торжеством избрали гетманом в Глухове. Кириллу было всего 22 года. Учитывая просьбу гетмана, Елизавета Петровна передала все дела Украины из Сената в Коллегию иностранных дел, а Киев и Запорожье вновь начали подчиняться непосредственно гетману. Правда, финансовый контроль остался за российским правительством, также гетман не смог добиться отмены участия украинских казаков в войнах России вне территории Украины. Тем не менее, при правлении гетмана К. Розумовского, в Украине казацкая старшина приобрела большое влияние и общие съезды старшин в Глухове явно имели тенденцию превратиться в постоянный украинский дворянский съезд.
Внесла императрица и существенные изменения в общественную жизнь Украины. Так были устроены инвалидные дома и богадельни для стариков, издан указ о размежевании земель и созданы два заемных банка: один для дворян, другой для купцов, дававшие кредиты под 6% годовых. Для улучшения торговых дел были ликвидированы внутренние таможни и увеличены пошлины на иностранные товары. При этом следует заметить, что банки были устроены на средства, полученные правительством с доходов от винно- водочной монополии. В 1753 году вышел указ императрицы Елизаветы Петровны об отмене смертной казни в империи и введении в Украине единого налога Российской империи.
В 1760 году, за год до смерти Елизаветы, гетман Кирилл Розумовский издал универсал, разрешающий переходить крестьянам с одного места на другое, если они имеют разрешение от предыдущего хозяина. При этом все имущество крестьянина, который перешел на новое место, оставалось в собственности предыдущего хозяина. С согласия императрицы гетман провел в 1760 году широкую судебную реформу. При этом вся территория Украины была разделена на 20 судебных уездов. В каждом из уездов были созданы два типа судов: земский — для решения гражданских дел и подкомонный — для земельных дел. Для решения уголовных дел были созданы десять градских судов — в каждом полковом городе. Высшей судебной инстанцией был Генеральный Суд, подобный польскому судебному трибуналу. Он состоял из коллегии — двух генеральных судей и десяти избранных депутатов от полков. Эта реформа имела положительное значение, так как четко отделяла судебную власть от административной и уменьшала количество апелляционных инстанций. Все судьи, их помощники и земские писари (секретари) избирались свободным голосованием из дворян того полка, к которому принадлежал суд. Таким образом императрица помогала гетману Украины наводить порядок в стране путем частичного восстановления старых прав Гетманщины.
