Ярослав в то время княжил в Новгороде. Новгородцы, несмотря на недавнее восстание, беспощадно подавленное Ярославом, на вече поддержали его борьбу против брата. Осенью того же года на Киев двинулось ярославово войско, состоявшее из 40 тысяч новгородцев, большинство из которых были ополченцами, но около 6 тысяч (по другим сведениям — только 1 тысяча) наемников-варягов под предводительством Эймунда, сына норвежского князя Ринга. Святополк, услышав о походе Ярослава, собрал войско из киевлян и призвал на помощь кочевников-половцев, пообещав им большую добычу; его войско было еще более многочисленным.
Оба войска сошлись возле города Любеч. Роль этой сильной крепости над Днепром была не только в контролировании определенной, подвластной Киеву территории или обслуживании пути «Из Варяг в Греки», вверх или вниз по основной артерии Киевского государства. С севера этот форпост защищал черниговскую и киевскую земли. Ярослав с новгородцами приплыл на ладьях по Днепру и стал на правом берегу напротив Любеча, а Святополк, который пришел из- за Десны по суше, стал на левом берегу, в месте, где сейчас стоит любечская пристань. Половцы же стали на левом берегу, за Днепровским затоном — Озером и, таким образом, были отделены от войска Святополка узким глубоким проливом. По летописи Нестора, три месяца, вплоть до осенних заморозков, оба войска стояли друг против друга, не осмеливаясь перейти Днепр и напасть на неприятеля.
В те времена был обычай дразнить своих врагов, чтобы заставить их первыми начать битву в невыгодном для себя положении. У князя Святополка был воевода по прозвищу Волчий хвост, известный тем, что еще при князе Владимире подавил восстание радимичей, разбив их на реке Пищани. Этот воевода начал ездить верхом по берегу Днепра, громко называя новгородцев «плотниками», князя Ярослава «хромым» (у князя одна нога была несколько короче другой) и угрожая заставить их строить киевлянам хоромы: «О вы, плотници суще, что придосте с хромцем сим? А поставим вы хоромом рубати нашим...»
К тому времени князь Ярослав получил от своих разведчиков в стане Святополка известие о том, что наступил подходящий момент для нападения. У новгородцев же от насмешек Волчьего Хвоста лопнуло терпение: «Яко заутра перевеземся на не: аще кто не поидеть с нами, сами того потнем», — заявили они князю.
Войско князя Святополка стояло между двумя озерами: затоном Днепра, который и сейчас зовется Озером, и другим озером, которое сейчас исчезло, а на его месте лежит болото Кораблище, за Подольницей. Половцы, союзники князя Святополка, стояли на другом, северном берегу Озера. Чувствуя себя в полной безопасности, князь Святополк целую ночь пьянствовал со своей дружиной и боярами.
Перед рассветом князь Ярослав с новгородцами переплыли Днепр, оттолкнули лодки, чтобы лишить себя возможности отступления, и ударили на беспечное святополково войско. Чтобы различать своих и чужих в темноте, новгородцы повязали себе головы белыми платками. Несмотря на внезапное нападение, битва была очень кровавой. Киевляне оборонялись упорно, но половцы, отделенные Озером, не смогли прийти им на помощь. Киевская дружина, прижатая к Озеру, чтобы соединиться с половцами и спастись, ступила на тонкий осенний лед, и многие утонули, а вместе с ними и хвастливый воевода Волчий Хвост. Остатки войска Святополка едва спаслись бегством, а сам князь Святополк бежал до самой Польши, к своему тестю, королю Болеславу Храброму.
В результате победы в Любечской битве поздней осенью 1015 года князь Ярослав Владимирович занял Киев и сел на великокняжеский стол. В 1018 году состоялась битва между войском Ярослава и поляками Болеслава Храброго. Последние победили и 4 августа ворвались в Киев. Там они вели себя как хозяева и оставили по себе недобрую память; поэтому уже в сентябре вернулись домой. Святополк продержался на великокняжеском престоле еще пять месяцев и в марте 1019 года снова подался в изгнание. Последняя попытка вернуться в Киев завершилась разгромом его войска на реке Альта 24 августа 1019 года. После чего Святополк вновь отправился к тестю; в Польше он при неизвестных обстоятельствах был убит.
Ярослав Владимирович много сделал для укрепления и централизации Киевского государства. Впоследствии народ прозвал его Ярославом Мудрым. Летописцы ХVI века называли князя «Богомудрым» и «Богохранимым», в первую очередь — за его настойчивые попытки в распространении христианства и за успехи в государственном строительстве.
Памятниками благочестию Ярослава стали построенные в Киеве и Новгороде соборные храмы во имя святой Софии. А кодекс законов, известных под общим названием «Руская правда», стал наиболее значительным юридическим документом ХI века, не уступавшим европейским аналогам. Великий киевский князь приложил немало усилий в просветительской деятельности; к сожалению, и по сей день не найдена библиотека Ярослава Мудрого.
В 1959 году во время раскопок Любечского замка была предпринята попытка одновременно исследовать и место Любечской битвы. Но ничего найдено не было. Дело в том, что в старину на месте битвы через некоторое время не оставалось ничего ценного, в первую очередь оружия. Все подбирали местные жители. Так, на месте Куликовской битвы археологи нашли только несколько мечей. Следы же, оставшиеся после Любечской битвы, быстро уничтожили ежегодные днепровские наводнения.
