Человеку, впервые посещающему Уманский дендрологический заповедник «Софиевка», парк кажется очень большим и замкнутым в себе — подобно спиральной Вселенной. Такое впечатление складывается благодаря разнообразию растительности и причудливому рельефу парка с его многочисленными озерами, ручьями, водопадами, тропинками, которые ведут неизвестно куда, скалами и «полонинами». Поражает и некоторая, так сказать, аномалия ландшафта, нарушение обычного природного порядка, ведь самый большой водный бассейн находится наверху сада, а «горы» — выходы скальных пород — внизу. За какие-то четверть часа «путешественник» переходит там со скальных обрывов на окруженную дубовым лесом поляну, или попадает из широкой открытой долины на узенькую, закрытую со всех сторон тропинку между скалами. Немалым сюрпризом является, после крутого партерного амфитеатра, большое Верхнее озеро — центр водных развлечений, который собирает на свои берегах, шлюзах, потешных колесных пароходах толпы народа. И везде шумит речка Каменка с ее многочисленными романтическими мостиками.
В дендропарке есть множество весьма живописных мест. Особенно запомнилась большая поляна, окруженная, как колоннами, дубовыми деревьями, на коре которых играют мириады солнечных зайчиков. Посредине — исполинский (почти в пять обхватов) дуб-патриарх с совершенной темно-зеленой, почти синей на солнце кроной. Посидеть под этим дубом — это большая привилегия для человека. Особенно вечером, когда дубовую рощу вокруг пронизывают горизонтальные лучи солнца, на которые нанизаны желтые листочки.
Парк «Софиевка» был заложен на рубеже ХVIII — ХIХ веков польским магнатом Станиславом Потоцким, владельцем уманских земель, для своей жены Софии де Витт- Потоцкой. Гуляя однажды с графом по берегу речушки, журчащей по глубокой долине, ясновельможная пани якобы сказала: «Каким красивым мог бы быть здесь сад!». И через четыре года вдоль Каменки уже материализовалось «Уманское чудо» — один из лучших в Европе пейзажных парков. Сюда были завезены сотни деревьев и кустов (вместе с почвой) из Крыма, Италии, Англии, из многочисленных украинских имений князя. Формировался рельеф, наполнялись водой зеркальные озера, появлялись гроты, водопады, источники, фонтаны. Парк создала любовь Потоцкого к «прекрасной фанариотке», как называли Софию Потоцкую, детство которой прошло в греческом районе Стамбула Фанар.
Греческое происхождение Софии в сочетании с модой времени послужили причиной того, что «Софиевка» стала если не учебником, то иллюстрацией к античной мифологии. Здесь можно увидеть реку Стикс, Тарпейскую скалу, скульптуры многочисленных древнегреческих героев, писателей, философов. К знатным гостям, которые съезжались сюда со всей Европы, хозяйка часто выходила в образе Флоры, Венеры или Прекрасной Елены.
После смерти Потоцких Софиевка перешла к сыну графа Александру. Случилось так, что Александр Потоцкий принимал участие в восстании 1830 — 1831 годов за независимость Польши. Оно началось провозглашением в Сейме акта лишения императора Николая I польского престола, а закончилось страшным поражением поляков. Все владения Потоцких были конфискованы и отданы в российскую казну, «Софиевка» переименована в Царский сад и передана Управлению военных поселений. Во времена Николая I здесь были построены башни при входе в дендрарий, несколько классических павильонов, установлен чугунный змей на главном фонтане. Еще позже парк был снова переименован — в Сад III Интернационала. С 1955 года — это Дендрологический парк Национальной академии наук Украины.
Сегодня парк содержится в довольно пристойном состоянии; там чисто, много цветов; большинство газонов, впрочем, не поливные, от чего осенняя «Софиевка» много теряет. Несколько заметен привкус провинциальности, в частности, любовь к ярким краскам, к дешевым украшениям, к беседкам, павильонам. Чрезмерным кажется и количество парковых скульптур не лучшего, мягко говоря, качества — копий с копий, которые в свою очередь являются также копиями с копий (и т.д.) классических оригиналов. Жаль также, что многочисленные водные бассейны и потоки парка наполнены сегодня отнюдь не прозрачной водой. Это, однако, детали; в целом, очевидны намерения специалистов соответствовать высокому вкусу создателей парка и сохранить, насколько возможно, то, что осталось после восстаний, войн, революций, перехода «Софиевки» из рук в руки. Здесь даже коммерцию смогли до сих пор удержать на пороге парка, что бывает не так часто.
За 200 лет вокруг «Софиевки» возникло множество легенд. Одна из них — образ несравненной и коварной красавицы-гречанки Софии, которая, подобно Гомеровской Цирцее, с легкостью и охотой превращала мужчин в свиней. Изредка тень Софии появляется в разных уголках парка и вселяется, якобы, в неосмотрительных молодых людей (что весьма вероятно). Есть и другие байки. Говорят, например, что смельчаку, который решится провести в одиночестве ночь в одном из темных влажных гротов парка, обязательно явится античная вещунья (очевидно, Кассандра или Сивилла из города Кум) и откроет ему будущее во всех подробностях. Желающих до сих пор было мало, что вполне понятно — какая это будет жизнь, если знать ее заранее да еще и во всех деталях? Мне больше нравится история, связанная с упомянутым уже дубом-гигантом. Знающие люди утверждают, что он излучает немалую животворную силу и что эта сила растет вместе с его возрастом в геометрической прогрессии. Если сесть на землю, опереться спиной на величественный ствол дуба и долго-долго днем и ночью оставаться с дубом, то можно накопить в своем жалком организме изрядный запас чистой дубовой энергии. С радостью посидела бы там, однако нужно было возвращаться в редакцию — на годовщину газеты «День».
