Для большинства украинцев, как и для других народов данного региона, Чернобыль ассоциируется с самой крупной в мире ядерной катастрофой с последующим замалчиванием ее последствий коммунистическим режимом и с тысячами людей, вынужденными сменить место жительства. Однако во всем мире Чернобыль стал чем-то большим, можно сказать, знаковым событием. Будучи единственным в мире «послеядерным пустырем», Чернобыль стал своего рода туристической достопримечательностью, известной, пожалуй, больше, чем страна, где он находится, и стоит в одном ряду с такими местами, как Освенцим или Хиросима.
Привлекательность Чернобыля для многих иностранных любителей острых ощущений состоит в том, что он окутан тайной. Апокрифическое утверждение, что «чернобыль» является как украинским переводом слова «полынь», так и небесным телом из «Книги откровений», которое несет смерть вследствие заражения воды, заставило многих поверить, что Чернобыльская катастрофа — это не что иное, как предвестник апокалипсиса.
Украина уже воспользовалась эти мифом в нескольких случаях, самый известный из которых — «Сталкер», вероятно, самая лучшая игра, придуманная до сих пор в стране. Ее выпустил GSC Game World, который также известен успешной серией «Казаков». В этой игре, которая следует в общих чертах сюжету одноименного кинофильма, снятого Андреем Тарковским в 1973 г., рассказывается история искателя артефактов в зоне отчуждения вокруг Чернобыля, которая пришла в еще большее опустошение в результате второго ядерного взрыва. Было успешно продано более двух миллионов экземпляров «Сталкера» как на внутреннем, так и на внешнем рынках, и выпущено две новые части.
Однако виртуальной поездки с помощью игр «Сталкер» уже недостаточно для самых отважных путешественников. По этой причине правительство Украины разрешило посещение зоны отчуждения с 2002 г. С тех пор возникло около десяти различных туристических агентств, предлагающих индивидуальные и групповые поездки в этот район. Большие группы могут приобрести путевки за 110—150 долларов на человека, а индивидуальные экскурсии стоят до 600 долларов. Некоторые бюро предлагают комплексные двух- и трехдневные туры, куда входит не только посещение Чернобыля, но и осмотр достопримечательностей Киева и экскурсия в Музей Чернобыля на Подоле. Последний может быть особенно полезным для иностранцев, потому что этот музей хорошо оформлен и содержит много интересных экспонатов. Но, к сожалению, практически не имеет объяснительных надписей на английском языке (хотя можно нанять англоязычного гида за умеренную плату).
В ходе 10—12-часовой экскурсии посетители встречаются с представителями Чернобыльинтеринформа, государственного органа, отвечающего за обустройство местности и контролирующего состояние здоровья туристов. Они посещают заброшенный город Припять, 46000 жителей которого были эвакуированы после аварии. Посетители также имеют возможность сфотографироваться на фоне печально известного 4-го реактора, из которого радиоактивные отходы распространились над Украиной, Беларусью и другими странами региона. В настоящее время реактор укрыт в быстро разрушающемся бетонном саркофаге. Имеется проект ЕБРР построить второй защитный ярус к 2012 г. Экскурсии заканчиваются непродолжительным посещением местной лодочной станции, парка отдыха и/или вновь заселенных деревень.
Хотя посетители и должны дать подписку о том, что они предупреждены о потенциальной опасности для здоровья, она сравнительно невелика. В зоне проживает около 10.000 человек, которые или отказались уезжать, или вернулись на прежнее место жительства. По всей вероятности, они не пострадали от каких-либо распространенных заболеваний, вызываемых радиацией. Это говорит о том, что, за исключением некоторых действительно сильно зараженных участков, регион в целом безопасен. В отчете Научного комитета ООН по действию атомной радиации за 2006 г. указывается, что, несмотря на трагизм непосредственных последствий, «с точки зрения радиации должны преобладать в целом положительные прогнозы в отношении дальнейшего здоровья большинства лиц [пострадавших от аварии]».
Больше всего Чернобыльская авария повлияла на животный мир. Многочисленные исследования показали, что в результате освобождения от пагубного влияния среды обитания человека значительно увеличилась численность многих исчезающих видов, таких как рысь, зубр и лошадь Пржевальского (которая уже находилась на грани вымирания). Таким образом, зона вокруг Чернобыля неожиданно превратилась в прибежище для животного мира, а ООН даже предложила сделать этот район объектом экотуризма.
В результате Чернобыльской аварии произошло много случаев трагической гибели. Тысячи людей пострадали от лучевой болезни и вынуждены были переселиться. Однако, по мере того как растительность пробивается через бетонные стены зданий в Припяти, данный регион ждут привлекательные перспективы. Возможно, Чернобыль — и не лучший образ, на котором Украина может строить свой международный «бренд», но он, конечно же, останется одним из самых уникальных и широко известных туристических объектов страны. Со временем, если все будет удачно, он сможет приобрести новое символическое значение для украинского народа: благодаря усилиям и предприимчивости, даже тяжелую ситуацию можно превратить в нечто ценное.
