В феврале 1948 г. коммунистический мятеж в Чехословакии завершил выполнение сталинского плана создания мировой системы социализма. На выборах в 1946 г. коммунисты набрали около 40% голосов, а их лидер Клемент Готвальд стал премьер- министром. Под руководством советских инструкторов они сумели прибрать к рукам профсоюзное движение, администрацию промышленных городов, где они пользовались особой популярностью, а главное — силовые структуры.
Сталинистское руководство Компартии во главе с Клементом Готвальдом устраивало процессы по образцу московских, сажало и расстреливало действительных и мнимых оппозиционеров. Наследники Готвальда Антонин Новотный и Вильям Широкий ловко лавировали между московскими группировками. Однако чехословацкая промышленность и сельское хозяйство переживали глубокий кризис. Уже в 1963 г. стало ясно, что выполнить очередной пятилетний план не удастся. Ряд экономистов во главе с Отой Шиком требовали перехода к более рыночным методам управления, ссылаясь на СССР, где декларировались реформы Косыгина. Определенные реформы проводились в соседней Венгрии. Однако наибольшее влияние на сторонников реформ оказала югославская модель самоуправления на предприятиях. Будущий секретарь ЦК КПЧ при Александре Дубчеке Зденек Млынарж даже стал изучать сербохорватский язык, чтобы прочитать труды югославских экономистов.
Обострился и национальный вопрос. Пражское руководство фактически продолжало курс президента Бенеша, получившего название «чехословакизма», по которому отрицалось существование двух народов — чехов и словаков — и провозглашалось их общность. Так и вспоминается историческая общность — советский народ. Централистские тенденции Праги вызвали сопротивление в Словакии. В начале 60 х гг. прошлого века Новотный урезал местные полномочия, и словацкие учреждения оказались в прямой зависимости от центральных пражских министерств и ведомств. Мелкой, но больно задевавшей деталью было то, что общенациональная фирма «Артия», специализировавшаяся на торговле изделиями искусства и художественных промыслов и возглавлявшаяся сыном Новотного, закупала изделия на 99% художников-чехов и только на 1% — словаков. Росло недовольство венгерского национального меньшинства.
В результате к концу 1967 г. в ЦК КПЧ сложилось три группировки. Первая, которую условно можно назвать «коммунистическими фундаменталистами», оказалась на пленуме в абсолютном меньшинстве. Вторая группировка была представлена «реформаторским» крылом. Лидером этого направления был экономист, заместитель председателя правительства ЧССР Ота Шик. И наконец — словацкая группировка в КПЧ. Партийные функционеры из Братиславы были раздражены снижением роли Словакии в решении партийных и хозяйственных вопросов, оттеснением партийных функционеров-словаков и заменой их чехами. Первый секретарь ЦК Компартии Словакии Александр Дубчек открыто выступил против национальной политики Новотного.
К этому добавился рост протестных настроений в среде интеллигенции. На съезде Союза писателей в июне 1967 г. прозвучала резкая критика партийного руководства. В отместку Новотный приказал разогнать организацию писателей. Но это только обострило положение. Ряд партийных организаций в первую очередь на крупных заводах в Праге и Брно требовали кадровых изменений.
У ЦК КПСС были свои претензии к Новотному. На Старой площади подозревали чехословацкого руководителя в тайных симпатиях к опальному Хрущеву и желании пойти курсом югославских коммунистов. К тому же, у Новотного не сложились личные отношения с Брежневым. Чтобы ознакомиться с обстановкой на месте, Леонид Ильич в декабре 1967 г. приезжает в Прагу «поохотиться». Не очень вдаваясь в смысл споров сталинистов и реформаторов, он задал единственный вопрос: «Кто может исправить ситуацию?». Ему был назван Александр Дубчек.
В Кремле чехословацкого партийного лидера называли не иначе как Александр Степанович, а Брежнев вообще предпочитал уменьшительно-ласкательное Саша. Дело в том, что родившийся в 1921 г. в словацкой деревне Угровец возле города Бановце-над-Бебравой в семье столяра, в 1925—1938 гг. Дубчек жил в Советском Союзе, учился в средних школах Бишкека (Фрунзе) и Нижнего Новгорода (Горького). В 1958 г. он окончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС, хорошо знал русский язык. По отзыву бывшего секретаря советского посольства в Праге М. Кузнецова, Дубчек представлялся советским руководителям «довольно нейтральной личностью, слабым и неуверенным в себе. Его восприняли как переходную и управляемую фигуру, как не самый плохой вариант». На встрече с чехословацким партийным руководством Брежнев махнул рукой: «Дело ваше». По неписаным правилам, это означало, что Москва согласна на кандидатуру Дубчека.
Через несколько дней после визита Брежнева в Праге начался пленум ЦК КПЧ, который проходил в обстановке острейшей борьбы. Вхожий в высшие партийные круги корреспондент газеты «Известия» в Праге Владлен Кривошеев отмечал комплекс «маленького чешского человека», присущий многим членам тогдашнего ЦК КПЧ, выходившим на трибуну пленума с двумя заготовленными выступлениями в кармане — «за» и «против» Новотного. Он приводит эпизод, наглядно иллюстрирующий, сколь напряженной и неопределенной была обстановка накануне прихода Дубчека к власти. «1 января нового 1968 г., — вспоминал Кривошеев, — я с главным редактором органа ЦК КПЧ газеты «Руде право» Швесткой и известным советским экономистом Отто Лацисом ужинали в партийной гостинице «Прага». Вошли Дубчек и Пехо, секретарь ЦК Компартии Словакии по идеологии. Они сели за стол и с мрачным видом стали есть. Уходя, Дубчек позвал меня к себе и сказал: «Давай с тобой попрощаемся, завтра я — пан или пропал». Он пояснил, что пленум продолжит работу. На мой же вопрос, что значит «пан», Дубчек ответил: «Ну, ты завтра узнаешь».
Завершился декабрьско-январский пленум ЦК КПЧ избранием Дубчека первым секретарем ЦК и разделением партийных и государственных постов. Новотный пока остался президентом ЧССР. Так в Чехословакии начался процесс, получивший название «Пражская весна». Уже в феврале 1968 г. на очередном пленуме ЦК КПЧ началась борьба сторонников и противников реформ. Традиционно началось все с кадровых перестановок. Как писал Зденек Млынарж, «...на протяжении целых трех месяцев партийное руководство решало вопросы, связанные с распределением кресел в верхушке партийного и государственного аппарата, и именно поэтому невозможно было приступить к осуществлению продуманной политики реформ... Хотя руководство партии решило еще в январе подготовить «Программу действий КПЧ» и она была составлена в конце февраля, ее принятие затянулось до начала апреля». Так было упущено драгоценное время, что и обернулось трагедией в августе 1968 г.
