Палеонтологи обнаружили останки крошечного летающего ящера, размах крыльев которого был менее 25 см. Это самый маленький родственник огромных летающих созданий.
Птерозавры, первые существа с особым строением позвоночника, позволяющим им летать, были хозяевами неба в эпоху динозавров и вымерли одновременно с ними около 65 млн. лет назад, пишет gzt.ru. Размер птерозавров сильно варьировался: это могли быть существа величиной с чайку — такие, как анурогнат, — гиганты наподобие анхангуера и тупуксуара, размах крыльев которых достигал 4 м, или огромные существа типа кетцалькоатлей с размахом крыльев более 10 м.
О сенсационной находке сообщили в статье, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences, Ксяолин Уонг, специалист Института вертебральной палеонтологии и палеоантропологии Китайской академии наук, профессор Александер Келнер из Национального музея при Федеральном университете Рио-де- Жанейро и их коллеги.
В интервью The Daily Telegraph профессор Келнер рассказал, что крошечное существо обладало уникальными особенностями, которые открывают новую главу в истории эволюции этих летающих рептилий.
Останки птерозавра были найдены в геологической формации Жиуфотанг, относящейся к раннему меловому периоду (120 млн. лет назад), в западной китайской провинции Ляонин. Судя по окаменелостям, ящур весил от 30 до 50 граммов. «Этот маленький птерозавр по размеру напоминал воробья или ласточку, — добавил Уонг. — Эта рептилия — самый маленький беззубый птерозавр и самый маленький птерозавр, живший в меловой период».
Судя по когтям и изогнутой удлиненной предпоследней фаланге пальца, приспособленным для того, чтобы животное могло забираться по веткам, птерозавр обитал на деревьях. Эти существа порхали по гингковым лесам, поедая насекомых. Крошечный птерозавр назван Nemicolopterus crypticus, что означает «Прячущийся летающий лесной житель».
Дэйв Мартилл из Университета Портсмута говорит, что обнаружение нового птерозавра — это удивительное открытие. «Окаменелости птерозавров находят крайне редко, у нас совсем немного свидетельств о мелких видах или же их нет совсем», — отмечает он. В то же время Мартилл призывает относиться к этому открытию с осторожностью. Он отмечает, что ученые не располагают экземплярами птенцов гигантских птерозавров и было найдено всего три яйца птерозавра. «В меловой период существовало огромное множество беззубых птерозавров, размеры которых колебались от средних до гигантских. И возможно, что молодые особи сильно отличались от взрослых, — объясняет он. — Так как считается, что птерозавры могли летать уже в очень молодом возрасте, то их скелеты полностью формировались уже на ранней стадии жизни, поэтому будет очень сложно отличить молодых представителей крупных видов от взрослых представителей маленьких видов. Поэтому нам надо быть очень осторожными при описании новых видов».
«Я с нетерпением жду того момента, когда увижу саму эту находку в Китае, где в 2010 году будет проходить очередной Международный симпозиум по птерозаврам», — признается Мартилл.
Птерозавры были ближайшими родственниками динозавров и жили в те же самые периоды — триасовый, юрский и меловой — от 220 до 65 млн. лет назад. Способность летать развилась у рептилий независимо от птиц.
