Роль личности очень важна в каждом деле. Какой бы светлой и высокой ни была цель, только благодаря активности лидера, его неутомимости можно достичь желаемых результатов. Если благородной идеей удается увлечь широкие слои населения, тогда реформы будут обречены на успех. Возможно, пример Семена Степановича Яхненко, энергией и энтузиазмом которого Одесса из провинциального городка превратилась в Южную Пальмиру, станет полезным для новоизбранных мэров городов Украины...
Род Яхненко берет начало от крестьян-крепостных. Глава рода, разжившись торговлей, выкупил из крепостничества себя и всю свою семью. В 1820–30-е годы вместе с бывшим крепостным Ф. Симиренко Яхненко строят и арендуют мельницы в Смеле и Умани, ведут оптовую торговлю скотом и хлебом, для чего основали фирму «Братья Яхненко и Симиренко». В 1842 году Яхненко становятся торговцами первой гильдии в г. Одессе, в 1851 году вся семья была удостоена «по капиталу» звания почетных граждан. В последующие годы становятся торговцами и производителями сахара. Яхненко и Симиренко никогда не отрывались от народа, из недр которого они вышли, — оказывали помощь бедным, жертвовали на благотворительные дела.
Семен Яхненко был выразителем пробуждения Одессы, которое видел в широкой активности общественной инициативы. Его поддержали ведущие одесские граждане: граф Михаил Толстой, профессор Александр Богдановский, Абрам Бродский, Осип Рабинович и др. Администрация Одессы с пониманием отнеслась к почину горожан.
До этого городской думы практически не существовало. Иногда она собиралась только, чтобы выбрать шесть представителей, которые к делам подходили бюрократически, действовали по указанию градоначальника. Общественность и не предполагала, что делается в думе, а поэтому ничем не помогала своим «представителям». Между тем, неурядицы в городском хозяйстве становились все более заметны, потребность улучшения условий жизни одесситов была все неотложнее. Влиятельные купцы, владельцы недвижимости, финансисты, ученые, простые обыватели стали требовать, чтобы город наконец вышел из состояния провинциального сна.
Первое выступление в обновленной думе было на тему необходимости участия в городских делах всех слоев населения, при всестороннем освещении деятельности думы в прессе. Одесса начала стремительно перестраиваться, стала модной. Историки утверждают, что во второй половине XIX в. общественность, администрация города дышали общей энергией, жаждой широкого общественного блага. Одним из лучших представителей того общего подъема был Семен Яхненко.
Объем работ был осуществлен достаточно большой. Вместо вонючих канав появились дренажные водостоки, вместо пыли и грязи на улицах пролегли мостовые, качественной питьевой водой город начал обеспечивать водогон из Днестра, появилось газовое освещение... Все это было создано в сравнительно сжатые сроки — на протяжении каких-то десяти лет. Активного Яхненко в 1860 году избрали мэром Одессы. Эту должность он занимал по 1863 год. За это время были упорядочены городские финансы, подготовлено новое городское положение (устав города), которое с 1870 года стало обязательным для всех городов Российской империи.
Большое внимание уделялось развитию народного образования, начатому на общественные деньги. Пользуясь связями с лучшими представителями местной элиты, Семен Яхненко взял на себя заботы обойти всех купцов, домовладельцев и капиталистов, поощряя их делать взносы в фонд народного образования (быстро было собрано 150 тыс. рублей). Инициатива шла за инициативой, проект за проектом...
Яхненко был образцом хозяйственного отношения к делу. Он не любил иностранных предпринимателей, считал нужным воспитывать собственные кадры, развивать отечественное производство и сферу услуг. Однажды, чтобы убедить деятелей города в убыточности привлечения иностранной фирмы, за собственные деньги построил бетонный водосток на думской площади — таким образом экономия средств составила 27%. Для блага города он работал абсолютно бескорыстно и даже отказался в пользу служащих от жалования мэра. Он был одним из основателей Общества Одесско-Днестровского водопровода. Когда речь зашла о тарифах на воду, Яхненко отказался от своего пая, чтобы не иметь собственного интереса в деле. Он был воплощением городского общественного деятеля.
Семен Яхненко был пылким приверженцем гласности. По его инициативе был создан при городской управе печатный орган «Записки одесского городского общественного управления», где печаталась бизнесовая информация. В газете «Одесский вестник» целые страницы посвящались лучшим методам мощения улиц.
Расцвет Одессы засвидетельствовал исключительную роль территориальной общины в решении актуальных проблем города, которые в течении длительного времени не могли решиться административно. Этот опыт не утратил актуальности даже спустя век.
