10 мая 1940 года ранним утром немецкие армии начали наступление на фронте от Северного моря до линии «Мажино». До сих пор трудно понять, почему с такой легкостью и так быстро была сокрушена военная мощь Франции и ее союзников — Бельгии и Голландии. Французы — триумфаторы Первой мировой войны — были наказаны за излишнюю самоуверенность и пристрастие к позиционным схемам, тогда как немцы делали ставку на внезапность и мобильность.
Англия — союзница Франции, своими довольно ограниченными силами (12 дивизий) также участвовала в боевых действиях. Еще несколько ее дивизий высадились во французских портах в первые дни войны. Но было уже поздно что- либо изменить. 15 мая капитулирует Голландия, чуть позже — 28 мая — Бельгия. Французские части отступают к Парижу. После того, как немецкие танковые дивизии захватили порты Булонь и Кале, в районе порта Дюнкерк в окружении оказались почти полмиллиона англичан и французов. Союзники занимали узкий, примыкающий к морю район, ширина которого на побережье составляла 50 километров. Коридор, постепенно сужаясь, тянулся в юго- восточном направлении на 80 километров.
И вот 26 мая английское адмиралтейство приступило к операции «Динамо» — эвакуации через порт Дюнкерк сил британского экспедиционного корпуса и 16-го французского корпуса. Эти части в ночь с 28 на 29 мая совершили молниеносный марш-бросок на узкий плацдарм у морского побережья. Два других французских корпуса, прикрывающих Лилль, долго не могли освободиться от мысли прорваться на юг и потому оказались в окружении, где им пришлось сложить оружие.
В дни Дюнкерка англичане убедительно доказали, на что они способны, если им угрожает смертельная опасность. Подготовка к эвакуации началась заблаговременно. Британцы стали предусмотрительно собирать необходимые суда. Когда не было уже смысла скрывать безнадежность положения в северной Франции и во Фландрии, английские власти решили обратиться за помощью к населению, чтобы получить для эвакуации сколько-нибудь пригодные суда. Призыв был встречен с исключительным воодушевлением. К побережью устремился странный флот, подобного которому еще не знала история — катера, яхты, рыболовецкие траулеры, шхуны и баркасы, спасательные лодки, пассажирские теплоходы с Темзы. Эти суда постоянно держались неподалеку от побережья. Самые мелкие из них подходили к берегу, погружали людей и доставляли на более крупные гражданские суда, а также военные корабли (от торпедных катеров до эскадренных миноносцев). Целые колонны загнанных в воду автомашин использовались для посадки на суда. В течение недели, пока производилась погрузка, над этим районом шли ожесточенные воздушные бои. Только теперь стало ясно, почему англичане упорно отказывались поддерживать своей авиацией агонизирующую французскую армию на материке. Они понимали, что судьба союзников была предрешена. Английские летчики-истребители на «Спитфайрах» и «Харрикейнах» нанесли большой урон немецким бомбардировщикам. И хотя «Люфтваффе» ввела в бой все имеющиеся силы, приостанавливать отправку союзников немцам удавалось лишь в дневное время.
В ночь с 3 на 4 июня 1940 года последние английские арьергардные части покинули европейский материк, чтобы вновь ступить на него через четыре года почти в этот же день (6 июня 1944 года началась высадка союзников в Нормандии). Среди спасенных 338226 человек находились около 120 тысяч французов. Все оснащение пришлось бросить. Но самое главное заключалось в том, что обученные кадровые части были сохранены. Потери союзников при эвакуации оказались все же значительными. Из 860 малых суден около 240 были потоплены, как и 6 эскадренных миноносцев. По официальным данным англичане оставили в Дюнкерке громадное количество тяжелого вооружения — 2400 орудий, 700 танков. В воздушных боях было сбито 302 английских самолета.
Почему же громадному большинству личного состава союзников удалось эвакуироваться? Немецкие войска получили на первый взгляд странный приказ — не использовать танки в преследовании отступающих, да и давление на противника по фронту было явно недостаточным. Историки говорят о нерешительности Гитлера, который в эти дни серьезно задумывался о заключении сепаратного мира с Англией и дал приказ временно приостановить преследование отступающего противника. В дальнейшем он отказался от своей идеи и через два месяца силы «Люфтваффе» почти в полном составе были брошены на британские острова — разгорелась «Битва над Англией». Но надо все-таки отметить, что англичане проявили исключительную дисциплину и все подготовительные операции провели заблаговременно. Команды спасательных судов всех классов и типов бесстрашно продолжали эвакуацию войск даже во время самых интенсивных налетов авиации. К тому же поражающее действие немецких бомб значительно снижалось из-за рыхлого морского песка. Английская авиация прерывала свои полеты лишь для заправки горючего. Наконец, англичанам помогло и само море. Его поверхность все время оставалась зеркально-гладкой, что способствовало эвакуации. Англичане по праву гордятся тем, что они совершили.
