Юля родилась 21 января 1947 года в районном центре Песчанка на Виннитчине. В послевоенные годы страна старалась встать из руин, и каждая украинская семья как могла способствовала этому. Не была исключением и многодетная семья Бабаков. Уже с детских лет Юля работала в поле, помогала родителям по хозяйству. Как и большинство ровесников, очень любила танцевать и петь. Увлечение было таким сильным, что со временем Юля пыталась поступить в Киевское эстрадно-цирковое училище. Однако девушку ожидало первое в жизни серьезное потрясение — ее не приняли.
По возвращении в родную Песчанку встал вопрос: что делать дальше? Юля решила пойти на годичные курсы медсестер в Виннице. Учась в областном центре, девушка часто бывала на водной станции, где тренировались гребцы. Как очарованная, она следила за грациозными движениями гребцов. Все чаще и себя представляла частицей этого действа. Даже то, что не умела плавать (в родном городке не было водоемов), не останавливало.
Как-то она пришла на водную спортивную базу «Динамо» и попросила студента, который дежурил там, дать ей погрести. Этим студентом был будущий мастер спорта СССР Вячеслав Настюк. Юле так понравилось, что уже через два дня она начала тренироваться. Работала — самоотверженно. Отсутствие техники компенсировала фантастическими физическими данными и бойцовским характером. Проплывала за день по 20 километров. Тренировалась ежедневно до тех пор, пока река не покроется льдом. Одной из первых и открывала сезон.
Такая одержимость поразила Анатолия Иванова, первого тренера Юли. Под его руководством она и поехала в Киев на контрольные соревнования общества «Динамо». Там должны были отобрать команду на представительский турнир страны — Кубок Большого Днепра. Тренеры отметили желание молодой спортсменки, но не более. Это, однако, не смутило девушку: она пообещала, что о ней еще услышат...
Незаметно прошел год обучения в техникуме. Юля начала работать по специальности, ни на мгновение не забывая о своей главной цели — спортивных победах.
В 1968 году в Донецке состоялся чемпионат республики по гребле на байдарках. В этих официальных соревнованиях Юля дебютировала. Тяжелый труд на тренировках принес желаемый результат — второе место и выполнение норматива мастера спорта. Еще через полгода на общесоюзном первенстве общества «Динамо» спортсменка занимает третье место. Талантливую девушку уже рассматривают как одну из запасных участниц сборной команды страны.
В том же году Юля познакомилась со студентом медицинского института Александром Рябчинским. Он проходил практику на спортивной базе и уже давно наблюдал за настойчивой девушкой. С ней и сам начал заниматься греблей. Спустя некоторое время предложил Юле пожениться — и они расписались. Вскоре молодые супруги решили родить ребенка. Тренер отнесся к этому очень негативно, аргументируя свою позицию невозможностью нормально готовиться к предстоящему чемпионату мира. Конфликтная ситуация зашла в тупик. Рябчинская в который раз продемонстрировала свой характер, тем более что именно в это время ее пригласили в Одессу. В Виннице семью Рябчинских уже ничего не держало, поэтому решение о переезде в «черноморскую жемчужину» было принято без колебаний.
В Одессе Юлю радостно встретил тренер Геннадий Дяченко. Он не только не был против рождения ребенка, но и наоборот — только поддерживал свою подопечную. Рождение сына Игоря ознаменовало начало нового этапа в жизни Юлии. Уже через несколько месяцев после рождения ребенка она начала тренировки. Новый наставник всячески помогал Рябчинской, став для нее не просто тренером, но и настоящим другом. У обоих был веселый нрав, потому тренировки нередко заканчивались под смех и веселые прибаутки. Не забывала Юля и о своей любви к пению — и тогда над водой звучала украинская песня.
В 1969 г. на соревнованиях в Хмельницком молодую, но уже известную спортсменку, приметила тренер сборной команды страны по гребле Антонина Середина. Она была двукратной олимпийской чемпионкой, теперь — известным тренером. У Дяченко были дружеские отношения с Антониной и потому, понимая, что так будет лучше, не препятствовал переходу спортсменки к другому тренеру.
Новые победы пришли к Юле Рябчинской уже в том же году. На турнире в Шауляе она победила известную ленинградскую спортсменку Наталью Егорову. А на Спартакиаде народов СССР заняла второе место, уступив только лидеру сборной — Людмиле Пинаевой.
В 1968 году в Донецке состоялся чемпионат республики по гребле на байдарках. В этих официальных соревнованиях Юля дебютировала. Тяжелый труд на тренировках принес желаемый результат — второе место и выполнение норматива мастера спорта. Еще через полгода на общесоюзном первенстве общества «Динамо» спортсменка занимает третье место. Талантливую девушку уже рассматривают как одну из запасных участниц сборной команды страны
Год 1970-й также принес спортивные достижения. Рябчинская стала чемпионкой общества «Локомотив», выиграла чемпионат ВЦСПС, стала призером чемпионата СССР. Поэтому когда Середина сообщила, что Юлю включили в состав сборной, радости спортсменки не было границ.
В 1971 году в составе команды байдарки-четверки Рябчинская стала чемпионкой мира (соревнования проходили в Югославии). В том, что представительница общества «Локомотив» в следующем году поедет на Олимпиаду в Мюнхен, сомнений не было. Не было известно только, в какой именно роли в Германию отправится Юлия. Она рассматривалась руководителями советского спорта все же больше как командный участник, хотя одесская спортсменка имела шанс доказать свое право на выступление и в одиночном классе.
Главной соперницей Рябчинской была Пинаева. Ожесточенная борьба между ними продолжалась всегда, хотя за пределами водных дорожек у спортсменок отношения были приятельские.
Антонине Серединой часто приходилось слышать скептические прогнозы относительно возможностей ее воспитанницы. Сама же тренер ни на минуту не сомневалась в Рябчинской. Ни одна из соперниц не могла смириться с мыслью, что именно она пропустит соревнование в самом престижном классе соревнований — байдарки-одиночки. Победы они одерживали по очереди. Перед чемпионатом страны в Житомире преимущество было на стороне Юлии, но она все же проиграла более опытной Пинаевой. Всего 0,1 секунды!
Рябчинская отличалась сильным, волевым характером — это отмечают все, кто ее знал. Ее знаменитое «Ах так!» было хорошо известно: доказать всем и себе, что она лучшая, что она сможет достичь невозможного. Мобилизовав все силы, Юля выигрывает традиционные соревнования в Румынии на таинственном озере Снагов. Потом на собственной воде победила лучшую на то время байдарочницу мира — венгерку Пфеффер.
В решающих предолимпийских соревнованиях в Копенгагене Рябчинская окончательно снимает все вопросы, опять победив Пинаеву. Теперь стало понятно: в одиночном классе в Мюнхене соревноваться будет именно она. Людмила Пинаева будет выступать в соревнованиях двоек.
И все же сомнения относительно удачного выступления Рябчинской на Олимпиаде в Германии оставались. Не слишком ли много сил она потратила на то, чтобы получить право представлять страну на соревнованиях всей своей жизни? Сама же Юля, когда у нее спрашивали, что она собирается привезти из Мюнхена, удивленно отвечала: «Конечно, золото! Неужели непонятно!»
Канал Фельдмохинг, на котором должны были проходить соревнования гребцов, находится в живописном районе баварской столицы, но у Рябчинской не было времени любоваться пейзажами. Она готовилась к заезду.
И предварительный заезд, и полуфинальный украинская спортсменка выиграла довольно уверенно, поэтому к финалу готовилась с хорошим настроением. Но перед самым стартом, когда до вожделенной медали оставался один шаг, Юля ужасно разнервничалась. Видимо, сказалась физическая и психологическая нагрузка последних месяцев подготовки к Олимпиаде...
Сигнал на старт словно разбудил Рябчинскую. Она задала такой темп веслами (132 удара в минуту!), что ее болельщикам и тренерам стало тревожно — выдержит ли она такой темп до самого финиша? Выдержала. Четыре метра выиграла наша гребчиха у голландки Микке Яапс. Это был самый большой отрыв победителя среди всех заездов той Олимпиады!
По возвращении из Мюнхена Рябчинская была награждена орденом «Знак Почета» и получила звание «Заслуженный мастер спорта».
Встреча новой олимпийской чемпионки в одесском аэропорту была чрезвычайно теплой. Это растрогало Юлю. Для нее было важно мнение земляков как на Виннитчине, так и на Одесчине. Она всегда оставалась все той же простой девушкой из Песчанки, которой не затуманило голову олимпийское золото. Всегда с уважением относилась к своим родителям. Близкие люди отмечали ее редкостное умение дружить. Рябчинская была готова помогать в трудную минуту, а также разделить радость.
Поступление в Киевский институт физкультуры стало еще одной победой спортсменки. Специалисты пророчили Юлии блестяще будущее. Ей же было только 25 лет. Однако судьба распорядилась иначе.
Через пять месяцев после мюнхенской победы команда гребцов проводила сборы на одном из каналов грузинского города Поти. В отличие от наших водоемов, там зимой еще можно тренироваться. Рябчинская, как всегда, отправилась на свою коронную 20-километровую дистанцию — и назад уже не вернулась...
Ее подруги нашли только перевернутую лодку, возле которой плавала тренировочная шапочка. Как случилась эта трагедия? Ответа нет и поныне...
Весть о гибели Юли шокировала страну. Панихида по Рябчинской проходила трижды: в Поти, Одессе и Песчанке. Похоронить спортсменку должны были на Аллее Славы в Одессе. На это личное разрешение дал тогдашний руководитель украинской республики Владимир Щербицкий, который был поклонником спорта и всегда симпатизировал спортсменам. Однако муж Рябчинской Александр настоял, чтобы она была похоронена на родине — в Песчанке.
Беда, как известно, не приходит одна. После похорон, не выдержав боль потери, умер брат Юли — Анатолий. Через 16 лет при неизвестных обстоятельствах утонул муж Александр. Настоящая мистика.
После гибели Юлии Рябинской ее именем названы улицы в Поти, где она погибла, и в родной Песчанке. На втором корпусе медицинского училища в Виннице размещена мемориальная доска. На родине спортсменки и в Одессе открыты музеи чемпионки, чем, кстати, может похвастаться не каждый олимпиец. На берегу Южного Буга расположена детско-юношеская школа олимпийского резерва по гребле, которая носит имя Рябчинской. Директором школы стал Вячеслав Настюк, который открыл Юлии двери в спорт.
Чествуют выдающуюся украинскую спортсменку и на соревнованиях Мемориала Рябчинской, который, попутешествовав по городам Украины, стал традиционным в Одессе.
Есть у актеров неписаное правило — когда один из них умирает на сцене, вроде бы на боевом посту, его провожают аплодисментами. Заслужила аплодисменты и Юлия, прожив короткую, но такую яркую жизнь.
