Несмотря на то, что Вашингтон отрицает существование системы «Эшелон», Европарламент с 1997 года посвятил ей два доклада. Впервые о шпионской суперсистеме, объединяющей новейшие информационные технологии, которыми располагают спецслужбы целого ряда стран, заговорили вслух в 1988 году. Тогда американская газета «Плейн дилер» напечатала статью о прослушивании телефонных разговоров сенатора-республиканца Строма Термонда. А в 1992-м газета «Обзервер» опубликовала данные о шпионаже британской разведки против организаций «Международная амнистия» и «Христианская помощь». В 1999-м представители спецслужб Австралии и Новой Зеландии заявили об участии этих стран в системе «Эшелон».
Соглашение о совместной работе по установлению глобальной системы перехвата и передачи электронных сигналов Национальное агентство безопасности США и разведслужбы Великобритании заключили в самом начале холодной войны — в 1947 году. Первая версия «Эшелона», в создании которой приняли участие также Канада, Австралия и Новая Зеландия, появилась в 1971 году и в основном шпионила за СССР и странами Варшавского Договора, а также Китаем и Северной Кореей. После окончания холодной войны сеть стала работать против государств-парий — Ирака, Ирана и Ливии, следить за международной организованной преступностью, в том числе наркоторговлей, отмыванием денег и террористическими организациями. Считают, что сегодня с помощью разветвленной сети спутников, наземных станций слежения и компьютеров «Эшелон» способен перехватывать около 3 миллиардов сообщений в день, пишет Би-би-си. Если вы позвонили по обычному или мобильному телефону, послали факс или сообщение по электронной почте, «Эшелон» запросто может вас «засечь». По вполне понятным причинам, это беспокоит Европарламент, депутаты которого считают, что получаемая таким образом информация может быть использована для промышленного шпионажа. Бытует мнение, что с помощью «Эшелона» спецслужбы США, «накопав» компромата, сорвали несколько крупных контрактов европейских фирм, позже доставшихся американским компаниям. Штаты эту информацию никогда не подтверждали, но и не опровергали.
Нынешнее же нежелание американских чиновников и сотрудников спецслужб встречаться в депутатами Европарламента многими уже расценено как неготовность опровергнуть очевидные факты — молчаливая мина при шпионской игре.
