Это однолетнее травянистое растение из семейства пасленовых распространилось по планете, выйдя из тропических и субтропических районов Центральной и Южной Америки, где его и сейчас можно встретить в дикорастущем виде как многолетний куст. Индейцы-тубильцы употребляли красный перец в еду в виде пряностей. А европейцы в лице Христофора Колумба и его подчиненных — моряков — столкнулись с плодами этого растения при очень интересных обстоятельствах.
Однажды в осеннее утро 1532 г. испанские конкистадоры решили дать решительный бой «краснокожим дикарям», как они называли коренных жителей Нового Мира. Испанцы надеялись быстро расправиться с индейцами, чтобы в конце концов установить полную власть в этом районе, где многоводная Ориноко щедро вливается в Атлантический океан. Ведь прошло уже почти 40 лет с тех пор, как Колумб открыл эти богатые заокеанские земли, а коренные жители ни днем ни ночью не оставляли в покое захватчиков. Они незаметно подкрадывались к испанским военным лагерям и неожиданно нападали на солдат, сея ужас и смерть. А потом так же неожиданно исчезали в тропических джунглях.
Пора положить этому конец! — заявили испанцы. Вооруженные огнестрельными мушкетами и даже метательными снарядами, испанцы были уверены в своей победе над вооруженными деревянными стрелами аборигенами.
Но во время атаки индейцы выстроились в боевое полукольцо, в котором первыми двигались безоружные юноши. У них на вытянутых руках были железные жаровни, заполненные тлеющими углями. Когда до испанцев оставалось не более сотни шагов, индейцы остановились и начали сыпать на уголь какой-то порошок. Сразу же в воздух поднялись тоненькие струйки белого дыма, он стал сгущаться. Испанцы с криками бросились в бой. Здесь произошло непредвиденное. Хорошо вымуштрованная армия испанского короля подняла ужасный крик, они бросали оружие на землю, хватались руками за лицо, терли глаза, из которых лились слезы. А белый дым проникал все глубже в ряды испанских солдат, слепил их, заставлял качаться в панике по земле и кричать: «Облако смерти! Облако смерти!»
Так впервые в истории человечества южноамериканские индейцы применили против врагов газы, которые были изготовлены из красного перца. В наше время перец стал такой же употребляемой приправой к еде, как соль, горчица, уксус, и для индейцев имел, по словам Александра Гумбольдта — немецкого исследователя природы и путешественника — такое же значение в быту, как соль для европейского населения.
Ценность перца определяется, в первую очередь, содержимым в нем огромного количества витамина С и каротина. Сладкие сорта перца содержат витамина С в шесть раз больше, чем цитрусовые. Он по праву считается чемпионом по содержимому этого витамина среди овощей. В перце есть витамины В1, В2, Р, Е, РР, фоллиевая кислота, лимонная и яблочная кислоты, эфирное масло, углеводы, белки, стероидные сапонины. В состав минеральных веществ перца входят соли натрия, калия, железа, кальция, фосфора, хлора, кремния, серы, алюминия. Горечь и остроту перец имеет благодаря содержанию алкалоидообразного вещества амида капсаицина, которое проявляет ярко выраженное бактерицидное действие даже при разбавлении 1:10 000.
Особенность перца в том, что при кулинарной обработке в нем хорошо сохраняются витамины. Например, при консервировании и засоле от 50—80% витаминов сохраняется. Благодаря высокому содержимому витаминов Р и С применение перца содействует укреплению кровеносных сосудов, имеет антисклеротическое действие, нормализует проницаемость и эластичность стенок сосудов, содействует выводу холестерина, предупреждая развитие склероза и повышение артериального давления. Суточную норму витаминов С и Р можно обеспечить, употребив 40— 50 г плодов перца. Поэтому перец издавна известен как противоцинготное средство. Он содействует укреплению ногтей, волос, улучшает работу сальных желез и слезных протоков.
