Интерес людей к Марсу имеет давнюю историю, и это неудивительно. Ведь из всех планет Солнечной системы именно там наиболее вероятно найти жизнь или хотя бы ее следы. Вспомним ожесточенные дискуссии вокруг так называемых «марсианских каналов», существование которых то считалось доказанным, то успешно опровергалось. В течение ХIХ — ХХ веков интерес к марсианской тематике то разгорался, то угасал, но с наступлением космической эры проблема была поставлена на твердую научную почву. Появилась программа исследований Марса с помощью космических аппаратов, которую, впрочем, и по сей день преследуют почти мистические неудачи. Чего стоит случай с потерей американского аппарата из-за ошибки в единицах измерения (одни разработчики проводили вычисления в дюймах, а другие — в сантиметрах)! Реально успешными можно считать лишь около 10 процентов миссий.
С середины шестидесятых появились проекты пилотируемых полетов к Марсу. Первые из них, правда, на том технологическом уровне были практически неосуществимы. Однако советский проект «Аэлита», которым занимался космонавт Константин Феоктистов, был уже мало похож на фантастику. Но несмотря на довольно высокую степень готовности разработок, «Аэлита», равно как и другие советские «марсианские» проекты, была свернута — якобы из экономических и политических соображений. То же, впрочем, касается и американских планов полета человека на Красную планету.
Одной из возможных дат старта марсианской миссии называли нынешний год — момент уникального, так называемого Величайшего противостояния Земли и Марса. К сожалению, эта возможность уже упущена. Как известно, расстояние между Землей и Марсом колеблется в среднем от 60 до 100 млн. км, раз в 15 — 17 лет Марс сближается с Землей. Астрономы называют такое расположение планет Великим противостоянием. 26 — 28 августа 2003 года дистанция сократилась до абсолютного минимума за последние 73 тыс. лет — 55,7 млн. км. Для астрономических наблюдений такие условия уникальны, ведь размеры Красной планеты на ночном небосклоне увеличились примерно в шесть раз, и по яркости она почти сравнялась с Венерой.
Сейчас снова наблюдается всплеск интереса к марсианской тематике. К планете отправлено несколько автоматических зондов, в конце года планируется посадка и работа на поверхности марсоходов. Возродились планы пилотируемых полетов на Марс. Так, по сообщению агентства Интерфакс, недавно группа российских ученых в рамках проекта отправки между 2015 и 2030 годами пилотируемой экспедиции разработала прототип ядерного реактора для будущих марсианских поселений. Американцы же предлагают отправить корабль к Марсу в 2019 году, дабы отметить таким образом 40-летие высадки на Луну. Существуют и более амбициозные планы, вплоть до насыщения марсианской атмосферы кислородом и последующей широкой колонизации. Впрочем, большинство как прежних, так и нынешних разработок упираются в одно — требуются огромные средства. Но так ли уж велики возможные расходы, если вспомнить, что, к примеру, военный бюджет США только в этом году составляет $400 млрд., а всего, по сообщению WashingtonProFile, в период с 1946 по 1991 годы военные расходы Америки составили $15,8 трлн. Вот уж действительно астрономическая сумма! Хватило бы на колонизацию половины Солнечной системы.
А пока в ожидании момента, когда нога человека ступит на поверхность Красной планеты, представилась возможность в исключительно благоприятных условиях понаблюдать ее с Земли. Ведь в следующий раз подобное Великое противостояние произойдет очень нескоро.
