В Казахстане, после запуска с космодрома Байконур потерпела аварию украинско-российская конверсионная ракета-носитель «Днепр». На ее борту находились 18 космических аппаратов, предназначенных для доставки на околоземную орбиту, в том числе и первый белорусский спутник «Белка», за запуском которого непосредственно наблюдал президент А. Лукашенко. По словам специалистов, ракета упала на землю в 25 километрах от места старта. Причиной крушения стало аварийное отключение ракетных двигателей.
Ракета-носитель «Днепр» была создана украинскими конструкторами на основе самой мощной советской боевой межконтинентальной ракеты SS-18 «Сатана», способной нести 10 ядерных боеголовок. Эти ракеты, разработанные в Днепропетровском ГКБ «Южное» и изготовленное на заводе «Южмаш», до сих пор находятся на вооружении российской армии. В конце 90-х днепропетровцы предложили россиянам проект использования «Сатаны» в мирных целях. Отслужившие свое и снятые с боевого дежурства ракеты после небольшой доработки становились носителями для доставки космических аппаратов на околоземную орбиту. Выгода от реализации проекта получалась двойная: во- первых, россиянам не нужно было тратиться на дорогостоящую утилизацию старых ракет, во- вторых, использование этого военного «секонд-хэнда» сулило немалую коммерческую выгоду. Тем более что пуски «Днепра», способного поднять на орбиту около 2,5 тонн груза, отличаются относительной дешевизной.
В результате договоренностей, в 1997 году на паритетных началах было создано совместное украино-российское предприятие «Космотрас». Еще через год провели удачные испытания «Днепра», а с апреля 1999 года начались коммерческие запуски спутников. Всего за прошедшие годы в космос стартовали шесть ракет-носителей, которые вывели на орбиту полтора десятка спутников. Нынешний, седьмой запуск, стал первой крупной неудачей, хотя и ранее случалось, что старты «Днепра» откладывались по техническим причинам.
«Наши специалисты, — сообщил корреспонденту «Дня» пресс-секретарь ГКБ «Южное» Юрий Мошненко, — уже занимаются изучением причин аварии. На Байконуре находится группа ракетчиков во главе с генеральным конструктором С.Конюховым, которая следила за пуском «Днепра». Кроме того, данные телеметрии вскоре поступят в Днепропетровск и тогда можно будет точно установить, почему произошел сбой. Сейчас можно лишь предположить, что ракета начала отклоняться от курса, как у нас говорят, вышла из «трубки полета», и в силу этого система управления, в целях безопасности, автоматически отключила ракетные двигатели».
Ю. Мошненко сообщил также, что на борту ракеты находились небольшие научные спутники ряда западных и российских университетов, а также первый белорусский космический аппарат «Белка», изготовленный россиянами. Тем не менее нынешний неудачный старт «Днепра», считает представитель ГКБ «Южное», в целом не должен отразиться на дальнейшей судьбе украинско-российского космического проекта.
