Значительная часть выступления Президента касалась внешнеэкономической деятельности, где роль таможенной службы нуждается в усилении. Здесь несколько сенсационных заявлений: Л. Кучма подверг критике просчеты в защите внутреннего рынка, в первую очередь, учитывая предоставление необоснованных льгот по импорту свободным экономическим зонам. Президент привел такой пример: в прошлом году в специальные экономические зоны и на территории приоритетного развития на льготных условиях было завезено сельскохозяйственной продукции более чем на $51 млн., при этом бюджет потерял 647 млн. грн., за счет которых можно было повысить заработную плату педагогам, врачам и другим категориям работающих. Президент довольно жестко поставил перед правительством задачу совершенствования соответствующего законодательства и отметил, что никакие сетования на народных депутатов, которые якобы медлят, он сегодня не воспринимает. «У нас есть правительство, сформированное парламентским большинством, которое взяло на себя ответственность за его действия и поддерживает его — в том числе и с помощью принятия соответствующих законодательных актов», — отметил Л. Кучма.
Общаясь с таможенниками во время коллегии, Президент весьма критически оценил деятельность СЭЗ в Донецкой области, назвав ее «свободной полукриминальной зоной». «Зона — согласен, свободная — тоже, однако никак не экономическая», — добавил он. По его словам, мясо, которое не хотят есть в Европе, привозится сюда и продается без уплаты налогов. «А где экономическое развитие с той точки зрения, чтобы инвестиции сюда пришли?» — спросил Л. Кучма. Обращаясь к присутствовавшему на коллегии первому вице-премьеру Николаю Азарову, он сказал: «Нужно ставить точку на этих зонах. Вообще ликвидировать — и все». Президент также недоволен контролем за деятельностью СЭЗ со стороны Службы безопасности Украины и других правоохранительных органов: «Все глаза закрыли на зоны. Что, кормитесь оттуда?»
Говоря о благоприятном геополитическом положении Украины, Президент привлек внимание к тому, что огромные транзитные возможности Украины используются только на 70%, а без учета трубопроводов — всего наполовину. Из-за этого государство ежегодно теряет как минимум 600 млн. грн. Чем дальше, тем больше транзитных потоков обходят Украину, чтобы быстро и без волокиты пройти таможенные формальности. Остается неблагоприятным и режим пропуска через государственную границу. По словам Л. Кучмы, в Украине действует, кроме таможенной декларации, более двадцати дополнительных документов для оформления грузов. «Такого не встретишь ни в одной стране», — сказал он. «Хуже всего то, что эта бюрократия препятствует повышению конкурентоспособности украинских экспортеров на внешних рынках, тормозит движение товаров и делает их доставку намного дороже», — заметил Президент. (Еще на заседании коллегии Л. Кучма дал поручение Николаю Азарову в двухмесячный срок навести в этом вопросе порядок). Президент также считает, что в Украине слишком высока плотность проверок на границе: «Почему бы здесь не поучиться у европейских стран, где проверяют только 3—5% грузов?».
В течение года таможенными органами возбуждено 423 уголовные дела о контрабанде на сумму более 188 млн. грн., однако, по мнению Президента, эти достижения пока что неадекватны реальным объемам контрабанды в Украине: ведь только на 10% возбужденных дел приходятся суммы более $100 тысяч. В то же время на некоторых товарных рынках контрабандные товары стали доминирующими. «В частности, по оценкам экспертов, фактически три четверти изделий легкой промышленности на внутреннем рынке — контрабандные», — сказал Л.Кучма. При этом Президент напомнил о ситуации с мобильными телефонами: в 2002 году официально было разрешено ввезти в Украину 165 тысяч телефонов, тем временем количество пользователей ими за этот же период выросло на 1,4 миллиона.
