Значна частина виступу Президента торкалася зовнішньоекономічної діяльності, де роль митної служби вимагає посилення. Тут кілька сенсаційних заяв: Л.Кучма піддав критиці прорахунки в захисті внутрішнього ринку, насамперед з огляду на надання необгрунтованих пільг щодо імпорту вільним економічним зонам. Президент навів такий приклад: торік до спеціальних економічних зон та територій пріоритетного розвитку на пільгових умовах було завезено сільськогосподарської продукції більш як на $51 млн., при цьому бюджет втратив 647 млн. грн., за рахунок яких можна було підвищити заробітну плату освітянам, лікарям та іншим категоріям працiвникiв. Президент досить жорстко поставив перед урядом завдання вдосконалення відповідного законодавства і наголосив на тому, що ніякі нарікання на народних депутатів, які начебто зволікають, він сьогодні не сприймає. «Ми маємо уряд, сформований парламентською більшістю, яка взяла на себе відповідальність за його дії і підтримує його — в тому числі й шляхом ухвалення відповідних законодавчих актів», — зауважив Л.Кучма.
Спілкуючись з митниками в ході колегії, Президент дуже критично оцінив діяльність ВЕЗ у Донецькій області, назвавши її «вільною напівкримінальною зоною». «Зона — згоден, вільна — теж, однак ніяк не економічна», — додав він. За його словами, м’ясо, яке не хочуть їсти у Європі, привозиться сюди і продається без сплати податків. «А де економічний розвиток з точки зору, щоб інвестиції сюди прийшли?» — запитав Л.Кучма. Звертаючись до присутнього на колегії першого віце-прем’єра Миколи Азарова, він сказав: «Треба ставити крапку на цих зонах. Взагалі ліквідувати — і все». Президент також невдоволений контролем за діяльністю ВЕЗ з боку Служби безпеки України та інших правоохоронних органів: «Всі очі заплющили на зони. Що, годуєтесь звідти?»
Кажучи про сприятливе геополітичне розташування України, Президент привернув увагу до того, що величезні транзитні можливості України використовуються лише на 70%, а без урахування трубопроводів — всього наполовину. Через це держава щороку втрачає щонайменше 600 млн. грн. Дедалі більше транзитних потоків обминають Україну, щоб швидко і без тяганини пройти митні формальності. Залишається несприятливим і режим пропуску через державний кордон. За словами Л.Кучми, в Україні діє, крім митної декларації, понад двадцять додаткових документів для оформлення вантажів. «Такого не зустрінеш у жодній країні», — сказав він. «Найгірше те, що ця бюрократія перешкоджає підвищенню конкурентоспроможності українських експортерів на зовнішніх ринках, гальмує рух товарів та робить їхню доставку набагато дорожчою», — зауважив Президент. (Ще на засіданні колегії Л.Кучма дав доручення Миколі Азарову у двомісячний строк навести у цьому питанні порядок). Президент також вважає, що в Україні занадто висока щільність перевірок на кордоні: «Чому б тут не повчитися в європейських країн, де перевіряють лише 3-5% вантажів?».
Протягом року митними органами порушено 423 кримінальні справи про контрабанду на суму понад 188 млн. грн., однак, на думку Президента, ці досягнення поки що неадекватні реальним обсягам контрабанди в Україні: адже тільки на 10% порушених справ припадають суми понад $100 тисяч. Водночас на деяких товарних ринках контрабандні товари стали домінуючими. «Зокрема, за оцінками експертів, майже три чверті виробів легкої промисловості на внутрішньому ринку — контрабандні», — сказав Л.Кучма. При цьому Президент нагадав про ситуацію із мобільними телефонами: у 2002 році офіційно було дозволено ввезти до України 165 тисяч телефонів, тим часом кількість користувачів ними за цей же період зросла на 1,4 мільйона.
