Николай Степаненко — человек со светлым, открытым взглядом, влюбленный в филологию. Профессор, доктор филологических наук, академик, ректор Полтавского национального педагогического университета имени В.Г. Короленко, член Национального союза писателей Украины и Национального союза журналистов Украины, а еще известный украинский языковед, глубокий исследователь мудрого слова Олеся Гончара. Недаром эпиграфом к его известной монографии «Публіцистична спадщина Олеся Гончара: мовні, навколомовні та деякі інші проблеми» взяты слова украинского классика: «Дякую Богові, що дав ммені народитися українцем». Ученый-гончаровед, человек, который излучает добро, тепло и любовь.
Вся жизнь профессора Степаненко связана с Полтавщиной. Окончил восьмилетнюю школу в селе Великоселецком Оржицкого района, Кременчугское педагогическое училище. Учительствовал в селе Большие Будища, неподалеку от воспетой Николаем Гоголем Диканьки. И вот почти 30 лет творческого труда связывает его с Полтавским национальным педагогическим институтом (университетом) имени В.Г. Короленко. Здесь прошел нелегкий путь от ассистента до ректора — старший преподаватель, доцент, профессор, заведующий кафедрой украинского языка, первый проректор, декан факультета филологии и журналистики, ректор. Каждый день этого человека — постоянное открытие чего-то нового. Упаси господи, превратить этот Божий Дар в сплошные серые будни. Он постоянно стремится к открытиям — и судьба вознаграждает его за это. Его научное поле разлогое, щедро усеянное весомым филологическим достоянием. Он исследует проблемы грамматики, истории и стилистики украинского языка.
Николай Иванович Степаненко — заслуженный деятель науки и техники Украины, лауреат очень многих премий. К богатой научной наработке на сегодня добавились еще две книги — «Літературно-художня Полтавщина» (енциклопедичний довідник), «Думки вголос і про себе» (публіцистичні, мовознавчі, літературознавчі розмисли). Они только вышли в свет, а уже имеют много сторонников и почитателей. Полтавщина по праву гордится Николаем Степаненко как ученым-языковедом, журналистом, краеведом, публицистом, мастером художественного слова, настоящим педагогом и просто мудрым человеком.
Особого внимания заслуживают литературоведческие труды, посвященные творчеству Олеся Гончара: уже упомянутая монография «Публіцистична спадщина Олеся Гончара: мовні, навколомовні та деякі інші проблеми» и «Літературний простір «Щоденників Олеся Гончара», научное издание «Світ в оцінці Олеся Гончара: аксіосфера щоденникового дискурсу письменника», научно-популярное издание «Духовний посил Олеся Гончара» (за матеріалами «Щоденників»письменника).
Ректор Николай Степаненко относится к своему большому научному коллективу требовательно и доброжелательно. Именно в такой атмосфере рождается уважение и высокая ответственность за альма-матер.
Профессор Степаненко принадлежит к редкой категории исследователей, которые имеют универсальный научный опыт. Современный ученый часто полагается на память компьютерную, тогда как профессор Степаненко — на память собственную. Готов в любой момент добыть из ее хранилища соответствующий файл информации и щедро поделиться с жаждущими знаний.
В чем же секрет профессора Степаненко? Прежде всего, в том, что он сочетает в себе одновременно несколько ипостасей — успевает везде: плодотворно работает в науке, ведет за собой целую студенческо-аспирантскую армию, воспитывает патриотов, участвует в культурологических, художественных, общественных событиях полтавского и всеукраинского уровней.
...Заходишь в приемную ректора — все на своих местах: аккуратно, солнечно, по-деловому стильно и по-домашнему уютно. Переступив порог кабинета, оказываешься в зоне порядка. Но взгляд завораживает икона Святого Николая — покровителя всех детей и студентов. Рабочая территория ректора Николая Степаненко начинается с памяти. Текут и текут обычные будни: лекции, планы, визиты, встречи, презентации, круглые столы, выступления на радио и телевидении. Часть истории университета — это уже и его собственная история. Всегда бодрый, немного неспокойный и мечтательный, безусловный авторитет для преподавателей, студентов, ученых. Человек природной внутренней культуры, деликатности и глубокого взгляда на жизнь. Он счастлив, потому что работает по призванию и одаренности. Это его «сродна праця». Потому что, кто думает о науке, тот любит ее, а кто ее любит, тот никогда не перестает учиться, хотя бы внешне он и казался бездеятельным (Григорий Сковорода).
