Этакий рыцарский турнир современности, ибо на этом авиашоу соревнуются в мастерстве исключительно военные пилоты и только на обычных, хорошо освоенных в войсках машинах. Имя им тут было — легион: на нынешнее RIAT-98 слетелось 446 самолетов и вертолетов из 28 стран мира. Здесь, в Фейрфорде, на огромной территории бывшей авиабазы стратегической авиации США в Европе в одночасье можно увидеть практически все типы современных крылатых и винтокрылых боевых машин.
Программа RIAT обычно состоит из конкурсов и тематических показов. Темами нынешнего шоу были празднование 80-летия RAF (Королевских ВВС Великобритании), 50-летие «воздушного моста» в Западный Берлин и «Взгляд с воздуха-98» — демонстрация современных самолетов-разведчиков и их боевых возможностей, а конкурсы традиционные: на лучшую посадку на аэродроме, самый эффектный групповой и индивидуальный пилотаж и конкурс элегантности — на лучшую подготовку к наземному показу. И наши авиаторы выиграли сразу во всех!
Украинские ВВС в Фейрфорде уже ветераны: прилетают в третий раз. В 1996 году полковник Николай Коваль на истребителе Су-27 «с лету» завоевал самый почетный приз — «Суперкинг» («суперкороль») за индивидуальный пилотаж. В этом году делегация ВВС Украины сделала ставку на более тяжелые машины и не ошиблась: они не только лучше соответствовали заданной тематике, но и стали «гвоздями программы». Тяжелый сверхзвуковой бомбардировщик и разведчик Ту-22М-3 из полтавской авиадивизии стал первым призером — его экипаж под командованием подполковника Николая Меншикова был признан победителем в конкурсе на лучшую посадку.
Эта мощная и красивая машина покорила всех и стала местом паломничества как тысяч рядовых зрителей, так и августейших особ: в ее кабинах с удовольствием посидели принц Филипп, муж королевы Великобритании Елизаветы II, и наследный принц Иордании Фейсал. Командующий Королевскими ВВС Великобритании, главный маршал авиации Ричард Джонс заметил, что этот самолет в годы «холодной войны» был самой большой головной болью подчиненной ему ПВО. Командующий ВВС НАТО в Центральной Европе генерал Джон Джампер долго рассматривал «Ту» со всех сторон, после чего задумчиво произнес: «Я еще молодым пилотом изучал его как противника. И я рад, что больше не нужно сбивать такой замечательный самолет». И когда пришло время присуждения приза конкурса элегантности, мнение жюри было однозначным — тарелка из чистого серебра с надписью на футляре «185-му авиаполку» отправилась в Полтаву.
Но самой радостной, безусловно, была победа в воздухе. «Приз Каннестра» за лучший полет иностранного самолета вручил украинскому экипажу Ан-72, возглавляемому полковником Алексеем Ванеевым, лично учредитель приза мистер Кен Каннестра.
В специальном павильоне можно было познакомиться с историей «берлинского воздушного моста». Так называлась операция ВВС западных союзников, начавшаяся в июне 1948 года, когда по приказу Сталина было перекрыто наземное сообщение с Западным Берлином. Снабжение огромного города стало возможным только по воздуху, и тысячи самолетов в течение 16 месяцев перебросили с территории ФРГ в Западный Берлин более двух миллионов тонн продовольствия, медикаментов, вещей первой необходимости, топлива для населения. Это была первая в истории авиации успешная операция такого рода.
... А на «ангар парти», традиционном заключительном банкете, награждали победителей. Первым на сцену вызвали экипаж украинского Ан-72. И когда подвели общие итоги, то оказалось, что наши авиаторы завоевали три из шести призов, то есть ровно половину! Пилоты и инженеры достойно представили нашу авиационную державу, не только подняли авторитет наших ВВС (кстати, единственных в СНГ, кого постоянно приглашают на RIAT), но и сделали отличную рекламу украинскому самолету Ан-72 (производства Харьковского государственного авиационного производственного предприятия) и установленных на нем украинских же двигателей. И все это — не залезая в бедный государственный карман, так как все расходы на таких шоу несут устроители.
