Сегодня уже трудно кого-либо удивить трансатлантическим перелетом. А ведь их история насчитывает менее 80 лет — весьма небольшой по историческим меркам срок. В 20 х годах был создан фонд, объявивший денежный приз тому, кто сможет перелететь через Атлантику. Впервые это сделал в 1927 году Чарльз Линдберг. Его рекордный полет вызвал бурное развитие авиации, и уже через год количество авиапассажиров в мире увеличилось в четыре раза.
Такой логикой, очевидно, руководствовались и основатели фонда X-Prize, объявляя конкурс на первый пилотируемый суборбитальный полет. До сих пор монополией на выведение человека в космическое пространство владели несколько стран — Россия, США и с недавних пор Китай, государственные структуры которых считают космос прежде всего сферой своих стратегических и военных интересов и потому не особо заинтересованы в массовом освоении космоса. Приз фонда в 10 миллионов долларов должен был достаться тому, кто сможет, используя исключительно частный капитал, построить и поднять на высоту 100 км аппарат с тремя пассажирами на борту, успешно повторив это достижение через две недели. Стоит отметить, что, по условиям конкурса, присутствие на борту в обоих полетах именно трех человек необязательно — важно, чтобы сама конструкция аппарата позволяла эту возможность. В конкурсе изъявили желание участвовать 27 команд из разных стран мира.
Одним из наиболее реальных претендентов на победу в X-Prize была компания Scaled Composites, созданная для участия в конкурсе известным авиадизайнером Бертом Рутаном, который успел прославиться как первый в мире человек, облетевший вокруг света без дозаправки. Рутан использовал весьма оригинальную идею «воздушного старта». По схеме полета, специально разработанный самолет «Белый рыцарь» поднимается на высоту 14— 15 км, после чего SpaceShipOne (пилотируемая капсула с ракетным двигателем) отделяется и переходит в самостоятельный полет к границе космоса. Как сообщает Би-Би-Си, «Белый рыцарь» и SpaceShipOne считаются революционными аппаратами по многим параметрам: и космический корабль, и ракета-носитель могут использоваться неоднократно. Кроме того, гибридные двигатели SpaceShipOne работают на особом топливе, которое более безопасно по сравнению с традиционным. Идея «воздушного старта» не нова — подобные проекты еще в 80-х разрабатывали американское, европейское и советское космические агентства. Впервые же суборбитальные полеты по схожей схеме были осуществлены в далекие 60-е в рамках американского военного проекта Х-15, впоследствии свернутого.
И вот, после более двух лет напряженной работы и 60 полетных испытаний, был сделан первый шаг к завоеванию X-Prize. В понедельник в присутствии множества гостей и репортеров корабль SpaceShipOne, пилотируемый 62-летним вице-президентом компании Майклом Мелвиллом, стартовал с калифорнийского аэродрома Мохаве. (Символично, к слову, что в момент взлета над аэродромом как раз находилась Международная космическая станция.) После набора высоты в 100 км пилот в течение трех минут находился в состоянии невесомости, а затем совершил успешную посадку. После уточнения телеметрических данных Мелвилл получил «крылышки астронавта».
Таким образом, разрушена государственная монополия на пилотируемые космические полеты и сделан первый успешный шаг к массовому освоению космоса. Как ожидается, стоимость подобных суборбитальных полетов для космических туристов не будет превышать 100 тыс. долларов. Рынок же частных полетов оценивается как минимум в 1 млрд. долларов в год.
