Считается, что у Украины нет своих нобелевских лауреатов — этот высший в мире знак отличия еще ждет наших выдающихся соотечественников. Это и так, и не совсем так. Действительно, ни один из удостоенных Нобелевской премии не объявлял себя украинцем, да и государства такого на карте мира долгое время не существовало. Однако несколько лауреатов все-таки были родом из Украины; речь идет о действительно выдающихся фигурах (вспомним хотя бы о знаменитом советском физике Игоре Евгеньевиче Тамме, нобелевском лауреате 1958 года, родившемся на Кировоградщине, или об израильском писателе Агноне, лауреате премии по литературе 1966 года, родина которого — Тернопольщина; причем список можно продолжить!)
Однако, наверное, личность Ильи Ильича Мечникова (1845 — 1916), гениального микробиолога, естествоиспытателя, самобытного философа, нобелевского лауреата по медицине 1908 года, заслуживает в этой связи нашего особого внимания. Уроженец села Панасовки на Харьковщине, Мечников был крепко связан с Украиной в течение многих лет. Здесь он не только появился на свет — здесь получал образование, здесь в значительной степени разворачивалась его научная деятельность. Харьков, Одесса, Черкасщина, Киев — вот те места в Украине, где он долгое время жил или достаточно регулярно бывал. Поэтому украинские страницы жизни этого великого ученого — это тема весьма интересная, она еще ждет своих исследователей.
Семья Мечниковых имеет молдавские корни. Их далекий предок, Спотар Милешту, фактический первый министр при князе Стефаните, внезапно попал в немилость и, спасая свою жизнь, переехал в Москву (это было во времена царя Алексея Михайловича). Царь сделал его своим переводчиком; позже, уже при царе Петре, Спотар выписал из Молдавии в Москву своего племянника Юрия Стефановича, а Петр пожаловал ему чин мечника (один из рангов судьи). Именно после этого уважаемый молдавский род Спотаров получил новую фамилию — Мечниковых.
Илья, четвертый ребенок в семье офицера гвардии Ильи Ивановича Мечникова, родился 15 мая 1845 года в имении своего отца, селе с типично украинским названием Панасовка неподалеку от Харькова (Мечников-старший, испытывая материальные затруднения, решил забраться подальше от надоевшего Петербурга). Мальчик рос активным, непоседливым и любознательным. Панасовка (теперь Мечниково), живописный городок с фруктовыми садами, зелеными холмами и старым, будто тысячелетний дед, прудом — вот где закладывались первые детские впечатления будущего знаменитого биолога.
А потом был Харьков (первый в жизни 11-летнего Ильи большой город), где он вместе со старшим братом поступил во 2-ю городскую гимназию. Мальчик, который невероятно остро реагировал буквально на все (родные называли его «Мистер Ртуть»), не исключено, уже тогда знал, что будет ученым, исследователем природы. Вторая жена Ильи Ильича, Ольга Николаевна Белокопытова, рассказывала, что биологией его увлек заезжий студент Ходунов, который приехал в Панасовку летом 1853 года, чтобы учить ботанике старшего брата нашего героя, Льва. Впрочем, Лев к этой науке остался безразличным, а вот Илья...
Харьковскую гимназию способный и честолюбивый юноша закончил с золотой медалью (1862 г.). Оттуда открывался прямой путь в Харьковский университет, который Илья закончил экстерном уже через два года. Впоследствии, вспоминая свои студенческие годы, Мечников весьма критически отзовется о преподавателях своей «аlma mater». Но сделает исключение для двух профессоров — А. Масловского и А. Черная (что характерно — оба украинца!). Профессиональный, научный и духовный рост молодого Мечникова происходил на удивление стремительно. Уже в 19 лет, летом 1864-го, юноша, абсолютно четко осознав, что наука не имеет и не может иметь границ, отправляется за рубеж учиться. Германия, Австрия, Италия... И везде Илью вдохновляла мысль выдающегося английского историка Генри Томаса Бокля: « Человеческое общество идет вперед благодаря накоплению позитивного знания ». То есть прогресс человечества — это прежде всего прогресс научный. В это Мечников непоколебимо верил до конца жизни — хотя и увидел ужасное начало Первой мировой войны. Это нам, людям ХХI века, значительно легче оценивать такой взгляд как несколько ограниченный, как недооценивающий мощные подсознательные, «темные» инстинкты, которые кроются в обществе. Но того страшного опыта, который есть у нас, не было в конце ХIХ века ни у одного человека, пусть и такого выдающегося, как Илья Ильич Мечников. Добавим еще: похоже, человечество ударилось сейчас в другие крайности — ощутимое недоверие к точному научному знанию, уже, к сожалению, граничащее с мракобесием...
Напомним читателю, возможно, далекому от естественных наук (в частности микробиологии и медицины), в чем заключаются заслуги Ильи Ильича перед человечеством (здесь нет преувеличения!). Именно Мечников открыл явление фагоцитоза (1883 г.), то есть способность кровяных клеток организма обезвреживать и уничтожать смертоносных бацилл. Эти классические по ясности и простоте выполнения эксперименты Ильи Ильича легли в основу разработанной им же теории иммунитета, без которой невозможно представить себе развитие биологии и медицины ХХ века. Без открытий Мечникова не было бы ни антибиотиков (кстати, создатель первого из них, пенициллина, шотландец Александр Флеминг, учился у профессора из Лондона, который, в свою очередь, был учеником Ильи Ильича), ни противоэпидемических вакцин (сам Мечников, заметим, принимал самое активное участие в создании вакцин против холеры, чумы, брюшного тифа, бешенства... Более того, в 1881 году 36-летний ученый, находясь в расцвете сил, поставил на сeбe героический научный эксперимент: ввел себе бактерии тифа, чтобы проверить эффективность вакцины, что едва не стоило ему жизни!). Наконец, именно Мечникова по праву считают основателем геронтологии — науки о продлении человеческой жизни. Человек, считал ученый, может и должен жить по крайней мере 120 лет — конечно, при ряде непременных условий (правильный, рациональный образ жизни, продуманное питание, активная умственная деятельность и тому подобное). Эти взгляды биолог и мыслитель изложил в научно-популярных работах, в частности философских («Этюды оптимизма», 1907 г.).
Итак, мировая слава, которую Илья Ильич приобрел еще при жизни, была вполне заслуженной. Присуждение ему Нобелевской премии 1908 г. современники расценили как акт запоздалого признания . И тем более знаменательно для нас то, что значительную часть жизни (почти половину!) Мечников, который всегда был активным участником мирового научного процесса (в частности последние 15 лет жизни работал заместителем директора Пастеровского института в Париже), провел все-таки в Украине. Кроме упомянутых харьковских лет учебы особого внимания заслуживает одесский период в жизни Ильи Ильича. В городе над Черным морем ученый работал в итоге 15 лет. И что это были за годы! Они охватывают и научно-педагогическую работу Мечникова в Новороссийском университете (сейчас Одесский университет по праву носит его имя), и воистину героические усилия Ильи Ильича по созданию, спасению и развитию задуманной им Одесской бактериологической станции. Вообще история этой станции, где впервые на территории тогдашней Российской империи начались систематические работы по выработке противоэпидемических вакцин — это тема отдельного разговора. И, наконец, именно в Одессе, в августе 1883 года, Мечников сделал (на съезде врачей и естествоиспытателей России) первое официальное сообщение об открытии фагоцитов...
Выдающиеся украинские биологи и медики — Николай Гамалия и Данила Заболотный (в 1928 — 1929 годах — президент нашей Академии наук) — непосредственные ученики Мечникова. И хотя начиная с 1887 года Илья Ильич жил и работал преимущественно в Париже, он бывал в Украине и позже. Так, в 1894 году киевская студенческая молодежь, с восхищением выслушав доклад Мечникова о перспективах современной медицины, на руках понесла его на вокзал. Очень интересная страница в жизни Мечникова — его борьба еще в 70 – е годы ХIХ в. с эпидемией распространения «хлебного жука», уничтожавшего посевы на юге России и в Украине (Илья Ильич тогда каждое лето проводил в имении жены, селе Поповка на Черкасщине). Мечников искусственно вывел специальный грибок, губительный для «хлебного жука», и тем спас урожай.
Выдающийся ученый, который родился, вырос, получил высшее образование и долго работал в Украине, верил, что « только наука может дать ответ на все «проклятые вопросы», дать человечеству счастье ». У нас — другой опыт, другой взгляд. Но мы знаем: в том, что человечество преодолевает болезни и голод, бессмертная заслуга нашего знаменитого земляка Ильи Ильича Мечникова.
