24 января 1894 года в городе Лебедине (ныне Сумская обл.) в семье купца Никифора Стешенко родился сын Иван, судьба которому уготовила и мировую славу певца, и длительное забвение, порожденное советской эпохой 30—40-х.
У Никифора Андреевича был красивый голос, мать тоже пела, но, вероятнее всего, она любила слушать украинские народные песни. Иванко пел в церковном хоре лебединской Соборно-Успенской церкви (разрушенной в 1940 г.). Его чистый хрустальный дискант заметил местный вельможа граф В. Капнист, потомок гетмана Павла Полуботко.
Позже граф пригласил мальчика в собственный хор, выступавший в селе Михайловка. После смерти мецената талантливого мальчика стал опекать его сын Алексей Капнист. Он решил сделать из Иванка профессионального певца.
— Хочешь учиться пению? — спросил он у мальчика.
— Очень хочу, — ответил он, — и очень мечтаю побывать в Италии.
— Хорошо! — засмеялся граф. — А пока что собирайся в столицу, в Петербург, будешь учиться у Тартекова и Бухтоярова.
Граф сдержал свое слово. Вместе с меценатом-сахарозаводчиком А. Харитоненко он впоследствии отправил парня в Италию, где Стешенко учился три года, совершенствуя свое мастерство у лучших итальянских педагогов.
В Италии Иван Стешенко познакомился с дочерью генерала Орлова — Эмилией, ставшей впоследствии его женой. Она тоже приехала в Италию учиться пению, была высокообразованным человеком, владела несколькими иностранными языками. Эмилия совсем не восприняла большевистский переворот 1917 года, ни одного дня не была на государственной или хозяйственной работе, надеялась и ожидала все жизнь, что ей возвратят, как незаконно отнятые, жилые дома в центре Киева, которыми владела ее мать. Умерла Эмилия Деомидовна в 1973 году.
В 1914 году на Международном конкурсе молодых певцов в Парме Иван Стешенко получил первую премию, что открыло ему широкий путь на оперную сцену. Наш земляк с успехом дебютирует в оперных театрах Италии и завоевывает приверженность музыкальной критики. Выступления певца прервала империалистическая война, и он вместе с семьей вынужден вернуться в Киев, а позже — в Лебедин.
Там в 1916 году у Ивана и Эмилии появилась вторая дочурка — Валентина. Старшая Тамара родилась в 1914 году в Италии (в советские времена это стало для нее большой бедой). Даже в паспорте в графе «место рождения» было записано — село Милано. Она закончила Киевский музыкальный техникум, работала руководителем художественной самодеятельности завода «Красный резинщик» в Киеве. Умерла в 1986 году.
Валентина закончила Львовскую консерваторию, очень красиво пела, но карьеру не сделала. После войны жила в Риге, потом в Одессе, где работала преподавателем музыки. После бракосочетания взяла фамилию мужа — Бугаева — и никогда не вспоминала свою девичью, заклейменную советской властью и принесшую много неприятностей. Умерла в 1973 году, похоронена в Одессе.
Самый младший сын Стешенко — Георгий — родился в 1917 году. До войны закончил Ленинградский геологический институт, имел броню, но добровольцем пошел на войну. Служил артиллеристом, имел воинское звание «майор». Дважды его командование представляло к награде Золотой Звездой Героя и дважды (!) высшие эшелоны советской власти ему отказывали. «Это сын того И. Стешенко». После войны с женой выехал в Ташкент, работал геологом. Умер в 1965 году.
Но вернемся к мятежным годам гражданской войны. Киевский оперный театр работал и в это беспокойное время. И. Стешенко на протяжении четырех сезонов выступает на сцене, создавая яркие образы оперной классики — Даниила Галицкого в «Князе Игоре» А. Бородина, Мефистофеля в «Фаусте» Ш. Гуно и другие. В 1921 году Иван Никифорович заболел и выехал за границу лечиться. Потом он начинает свои выступления в Варшаве, Лодзи и других городах.
«Что за волшебный голос, — пишет варшавский критик. — Настоящий южный голос, прошедший хорошую итальянскую школу, сберегший ласковое тепло южного солнца, приобрел прекрасное дыхание, плавность и одинаковую красоту звука во всех регистрах. И при этом — великолепное исполнение». Украинский артист имел большой успех, слава об его мастерстве расходится по всей Европе и докатывается до Америки. В 1922 году он выехал в Соединенные Штаты. Первые выступления были очень удачные, местные критики дали высокую оценку певцу. Его сравнивали с Шаляпиным.
Наш земляк выступает на оперных сценах Чикаго, Филадельфии, Вашингтона, Нью-Йорка, Бостона и всегда с неизменным триумфом. Кроме оперного репертуара он исполняет многие камерные произведения, выступает с концертами украинских песен, среди которых: «Ой три шляхи широкії» Лысенко, «Минають дні, минають ночі» Зарембы, «У долині село лежить» Степового, украинские народные песни, среди которых «Ой кум до куми залицявся» и другие. Но лучше всего публика принимала оперу «Борис Годунов» М. Мусоргского, это была вершина его творчества. И. Стешенко исполнял произведения на языке оригиналов, арии он пел на восьми языках, а концертный репертуар — на одиннадцати.
И все же Иван Никифорович мечтал о возвращении на родную Украину. В 1931 году его мечта осуществилась. Он выступает в Харьковском оперном театре. Но в тридцатые годы такому человеку, как Иван Стешенко, вернувшемся из-за границы, было трудно работать. Начались преследование, травля, зависть.
Он переходит в Харьковскую филармонию и начинает гастрольные поездки по городам Союза, вплоть до Дальнего Востока. Люди труда, перед которыми он выступал, были безгранично благодарны певцу. Вот что писала газета после выступления артиста на шахте «Ильич»:
«Искусство И. Стешенко вне всяких сравнений. Он волнует и захватывает слушателя не только голосом, он вникает в песню, берет ее душу, глубину содержания и передает слушателю всеми драматическими средствами. Концерты И. Стешенко — огромное культурное событие».
Иван Стешенко посетил и родной Лебедин, гостил у своей матери, у родственников, но местная власть запретила выступать в городском доме культуры, и он вынужден был петь для своих земляков в садике. Так «встретила» славного певца местная власть — директива тайных органов сработала четко.
Болезнь почек, ужасные условия жизни последних лет, травля и преследование привели И. Стешенко к внезапной смерти на 43-м году жизни. 2 мая 1937 года его не стало. Ни одна газета Украины и Союза не вспомнили певца теплым словом. Только в «Известиях» был напечатан некролог в несколько строк.
Прошли годы, никто не вспомнил гениального певца даже в день столетнего юбилея. Только теперь о нем заговорили, как об «украинском Шаляпине» из Лебедина. На доме, где родился певец, установлена мемориальная доска. К сожалению, до сих пор не удалось найти хотя бы одну запись голоса певца. Мы будем искренне благодарны соотечественникам, украинцам по диаспоре разных стран, которые откликнутся и пришлют в наш музей материалы об И. Стешенко.
