Они стали первым в истории военным конфликтом между двумя возглавляемыми коммунистами государствами. Причины конфликта лежали в неравноправном Пекинском договоре, заключенном между Российской и Китайской империями в 1860 году. Пользуясь поражением Китая во Второй опиумной войне против Англии и Франции, Россия не только отторгла у Китая нынешний Приморский край, но и добилась проведения новых границ по китайскому берегу Амура и Уссури. Таким образом, все острова, расположенные в русле этих рек, признавались российской территорией. В 1964 году на переговорах с Китаем Советский Союз согласился, что граница должна походить по главному фарватеру Амура и Уссури, что в принципе означало необходимость передать Китаю ряд островов, значительная часть которых была необитаема. Однако после свержения Никиты Хрущева и прихода к власти Леонида Брежнева переговоры по пограничным вопросам были прекращены без заключения какого-либо соглашения. Отношения между двумя государствами обострились в период «культурной революции» в Китае во второй половине 1960-х годов, когда советские руководители именовались в китайской прессе не иначе как «социал-империалистами» и «ревизионистами».
Остров Даманский площадью 0,74 кв. км располагается у самого китайского берега Уссури. К моменту конфликта он был необитаем, т. е. не имел постоянного населения. Советские пограничники могли контролировать остров только в зимнее время, переходя на него по льду. Тогда они нередко вступали в рукопашные схватки с китайскими пограничниками и мирным населением, но без применения оружия. Такие же стычки происходили и на соседних островах у китайского берега, начиная с 1968 года.
В ночь с 1 на 2 марта 1969 года более 70 китайских военнослужащих в зимнем камуфляже, вооруженных карабинами СКС и автоматами Калашникова, переправились на Даманский. Их обнаружили только в 10.20 утра, после чего к Даманскому на автомобилях ГАЗ-69 и ГАЗ-66 и одном БТР-60ПБ выехали 32 советских пограничника, в том числе начальник заставы старший лейтенант Иван Стрельников. На острове они разделились на две группы. Стрельников выразил протест по поводу нарушения границы и потребовал от китайских военнослужащих покинуть территорию СССР. Те в ответ открыли огонь. Стрельников и еще 7 советских пограничников были убиты. Также погибли 9 советских пограничников из отделения сержанта Владимира Рабовича. Уцелел только рядовой Геннадий Серебров. А ефрейтор Павел Акулов в бессознательном состоянии был захвачен в плен и умер в плену. Его тело было возвращено советской стороне только 24 апреля.
Узнав о стрельбе на острове, начальник соседней 1-й заставы «Кулебякины сопки» старший лейтенант Виталий Бубенин выехал на БТР-60ПБ и автомобиле ГАЗ-69 с 23 бойцами на помощь. Они смогли завладеть БТРом Стрельникова, но понесли потери и не смогли соединиться с остатками пограничников на острове. Оба советских БТРа были подбиты. Оставшиеся на острове пограничники под командованием младшего сержанта Юрия Бабанского смогли продержаться до того, как в 13.00 китайские пограничники отступили с острова. Всего в бою 2 марта погибли 30 советских пограничников, 14 получили ранения, а 1 (Павел Акулов) пропал без вести и умер в плену. Данных о китайских потерях в этом бою нет.
После первого боя обе стороны стали подтягивать в район Даманского дополнительные силы. На Даманский были посланы усиленные наряды советских пограничников, а в тылу была развернута 135-я мотострелковая дивизия с артиллерией и установками залпового огня БМ-21 «Град». С китайской стороны был сосредоточен 24-й пехотный полк численностью около 5 тыс. человек. 14 марта в 11:15 советские пограничники обстреляли группу китайцев, двигавшуюся к Даманскому, и она вернулась на свой берег. В 15:00 поступил приказ убрать подразделения советских пограничников с острова. Сразу после их отхода остров стали занимать китайские солдаты. Тогда восемь бронетранспортеров под командованием начальника мотоманевренной группы 57-го погранотряда подполковника Евгения Яншина в боевом порядке двинулись к Даманскому. Китайцы отступили. Группа Яншина в составе 45 человек на четырех БТР закрепилась на острове. В 10:00 15 марта китайская артиллерия и минометы обстреляли советские позиции на острове, а затем китайская пехота перешла в наступление. Два БТР группы Яншина были подбиты, а связь выведена из строя. Тогда четыре танка Т-62 под командованием начальника 57-го погранотряда полковника Демократа Леонова атаковали китайцев у южной оконечности острова, однако танк Леонова был подбит из гранатомета, а сам он был застрелен китайским снайпером при попытке покинуть подбитый танк. Леонов не знал местности и слишком близко подвел танки к китайскому берегу. Через два часа, израсходовав боезапас, группа Яншина вынуждена была покинуть остров. В 17:00 по приказу командующего войсками Дальневосточного военного округа генерал-лейтенанта Олега Лосика был открыт огонь из секретных на тот момент реактивных систем залпового огня (РСЗО) БМ-21 «Град». В 17:10 в атаку пошли мотострелки 2-го мотострелкового батальона 199-го мотострелкового полка и пограничники. Китайские войска покинули остров. Советские войска также отступили к своему берегу Уссури. 16 марта советские пограничники вернулись на остров забрать своих убитых и были обстреляны.
Попытки советской стороны эвакуировать поврежденный Т-62 от китайского берега пресекались огнем. Уничтожить его из минометов также не удалось, и танк провалился под лед. Впоследствии китайцы смогли вытащить его с помощью водолазов на свой берег, и сейчас он стоит в пекинском военном музее. Вплоть до 10 сентября в районе острова спорадически возникали перестрелки. 10 сентября советские войска получили приказ прекратить огонь, после чего Даманский был немедленно занят китайскими пограничниками.
11 сентября в Пекине председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин, возвращавшийся из Вьетнама с похорон Хо Ши Мина, и премьер Государственного совета КНР Чжоу Эньлай договорились о прекращении враждебных акций, возвращении послов двух стран, отозванных в связи с конфликтом, и о возобновлении пограничных переговоров. Фактически китайские войска в тот момент контролировали Даманский, но советская сторона отказывалась признать китайский суверенитет над ним. 20 октября 1969 года на новой встрече Косыгина и Чжоу Эньлая было достигнуто соглашение о необходимости пересмотра советско-китайской границы. Однако переговоры длились еще более двух десятилетий, пока 16 мая 1991 года стороны пришли к соглашению об окончательном переходе Даманского под юрисдикцию КНР. В этот день министрами иностранных дел СССР и КНР в ходе визита в Москву генерального секретаря ЦК КПК Цзян Цзэминя было подписано «Соглашение между Союзом Советских Социалистических Республик и Китайской Народной Республикой о советско-китайской государственной границе на ее Восточной части». Оно предусматривало прохождение границы по фарватерам рек Уссури и Амур и свобода судоходства российских и китайских судов по этим рекам. На последних спорных участках граница была установлена в результате заключения дополнительного соглашения о границе в октябре 2004 года и демаркации границы в 2005 году. В результате вместе с Даманским Россия передала Китаю территорию в 337 кв. км, преимущественно на реке Амур.
2 и 15 марта 1969 года в ходе столкновений с китайскими военнослужащими на Даманском было убито и умерло от ран 58 советских пограничников и бойцов Советской Армии. Из этого числа один советский пограничник умер от ран в плену. Имеется список советских погибших, но там Акулов показан погибшим в бою, а как умерший от ран числится только рядовой-мотострелок Сергей Колтаков. Не исключено, что умерших от ран было больше, но они не вошли в официальный список погибших. В 48 погибших входит 49 погибших пограничников, включая 4 офицеров, и 9 солдат Советской Армии. Было ранено и контужено 94 человека, в том числе 61 пограничник, включая 7 офицеров, и 33 военнослужащих Советской Армии, включая 2 офицеров. Китайские потери составили 68 убитых и умерших от ран и 71 раненый. Основные потери китайские войска понесли при обстреле «Градами», которые были впервые применены в бою. В Дальнереченске создана Братская могила Героев Даманского. В уезде Баоцин расположено мемориальное кладбище, где находится прах 68 китайских военнослужащих, погибших и умерших от ран 2 и 15 марта 1969 года. За проявленный героизм пятеро советских военнослужащих получили звание Героя Советского Союза: полковник Демократ Леонов (посмертно), старший лейтенант Иван Стрельников (посмертно), младший сержант Владимир Орехов (посмертно), старший лейтенант Виталий Бубенин, младший сержант Юрий Бабанский. С китайской стороны звание героев КНР получил расчет ручного противотанкового гранатомета в составе наводчика Хуа Юджи и его помощника Ю Хайчанга. По официальной версии, они уничтожили 4 бронетранспортера и более 10 солдат.
В 2010 году французская газета Le Figaro и гонконгская газета газете South China Morning Post опубликовали серию статей со ссылкой на источники в КНР, где утверждалось, что Советский Союз готовил ядерный удар по КНР в августе — октябре 1969 года, но Китай от ядерной бомбардировки спас тогдашний президент США Ричард Никсон, заявивший 15 октября, что Америка в этом случае не останется нейтральной, а вступит в войну на стороне Китая и нанесет, в свою очередь, ядерный удар по 130 городам. Это предупреждение Никсон через государственного секретаря Генри Киссинджера передал советскому послу в Вашингтоне Анатолию Добрынину. В результате советская сторона отказалась от планов нанесения ядерного удара и уже через пять дней согласилась начать советско-китайские переговоры по пограничным вопросам. Официального подтверждения данной информации не последовало ни с китайской, ни с российской, ни с американкой стороны.
Так или иначе, формально боевые действия на Даманском закончились вничью. Это относиться как к соотношению потерь в людях, так и к тому обстоятельству, что в течение полугода после завершения боев остров оставался не занятым ни одной из сторон. Но фактически выгоду в результате конфликта получил Китай. Ценой сравнительно небольших потерь и использования лишь минимума вооруженных сил он добился возобновления советско-китайских пограничных переговоров, которые в конце концов завершились передачей ему Даманского и ряда других спорных островов. По всей видимости, в этом конфликте Вашингтон действительно поддержал Пекин, и Москва вынуждена была пойти на уступки, чтобы, в том числе, не поощрять дальнейшее американо-китайское сближение, в котором видела серьезную геополитическую угрозу для себя.
