Вони представили на розгляд авторитетного журі за участю представників бізнесу проект злітно-посадкового модуля для доставки науково-дослідної апаратури на поверхню Місяця і Марса. Як розповів на прес-конференції науковий керівник проекту Володимир Шульга, перемогу в конкурсі забезпечила розробка принципово нового ракетного двигуна. «Конкурс проходив у Москві в Музеї космонавтики. Він проводиться раз на два роки серед молодих дослідників космосу. Це пов’язано з тим, що останнім часом у деяких країнах, таких як США, Індія і Китай, зросло зацікавлення до освоєння космічних об’єктів. Загалом нинішня тенденція така, що інвестування космічних проектів відбувається приватними компаніями, які не мають намірів вкладати гроші в нереальні почини. Перевагою нашого проекту якраз є його реальність у виконанні та малі витрати».
Розробкою двигуна для «місячного» злітно-посадкового модуля конструктори з КБ «Південне» займалися ще півстоліття тому, коли Радянський Союз намагався реалізувати програму пілотованого польоту і висадки на Місяць. Так званий «блок Е» було успішно створено і випробувано в космосі українськими конструкторами, але підвели партнери з підмосковного КБ, які запізнилися зі створенням ракети-носія для доставки експедиції на місячну орбіту. Відтоді декілька «блоків Е» зберігалися на «Південмаші», доки в кризові 1990-ті їх не було порізано на металобрухт. Проте через багато років на ці розробки з’явився неабиякий попит серед молодого покоління українських ракетників.
«Комплектація двигуна, як правило, базується на колишніх розробках, повідомив один із переможців конкурсу 23-річний конструктор Андрій Кухта. — Однак у спроектованому нами двигуні буде нова система подачі палива, яка базується на пневматичних насосах, а не на принципі витіснення, як це було раніше. Економічно такий проект досить вигідний, а сам двигун, здатний підносити вагу до двох тонн, можна створити в стислі терміни. Його вартість обійдеться в 3,7 млн. доларів США, а збірка — близько 700 тисяч».
Усього на конкурсі, в якому брали участь молоді вчені й конструктори з країн, які володіють космічними технологіями, було представлено 27 робіт. Перше місце посів Московський авіаційний інститут з проектом виявлення та розрізнення бактерій і мікроорганізмів, які можуть загрожувати космічним кораблям. Друге місце залишилося за Омським університетом з роботою про промислову орбітальну станцію, де можна виробляти надчисті матеріали. Проект українських конструкторів одержав найвищу оцінку, попри те, що на конкурс було представлено й інші перспективні ракетні двигуни. «Наш проект двигуна для злітно-посадкового модуля, сказав В. Шульга, орієнтований на країни, які мають власні амбітні програми освоєння Місяця або польотів на Марс. Це США, Євросоюз, Китай та Індія. З ними в нас іде активний обмін ідеями. І ми думаємо, що проект злітно-посадкового модуля, з огляду на його дуже вигідні економічні характеристики, вже найближчими роками матиме значний попит». В. Шульга повідомив, що справи у дніпропетровських ракетників після економічної кризи поступово налагоджуються. КБ «Південне» і «Південмаш» отримали десять замовлень на виготовлення ракет-носіїв «Зеніт», які задіяно в міжнародних проектах «Морський старт» і «Наземний старт». «Це чимало», — зазначив він.
