Ми вже звикли, що серед представників творчих професій, бізнесменів, політиків щороку проводиться безліч програм і конкурсів, у яких визначаються найкращі. У спорті об’єктивно, як ніде, також визначаються лідери, тому цілком закономірно, що віднедавна в Україні з’явилася традиція нагородження найкращих спортсменів. З ініціативи Держкомітету з молодіжної політики, спорту і туризму та НОК України, в Палаці мистецтв «Український дім» відбулася святкова програма «Естафета переможців», у ході якої було названо і відзначено почесними призами найкращих спортсменів України в різних номінаціях. Відбулися також урочисті проводи видатних спортсменів, що закінчили виступи у великому спорті.
Такої кількості спортивних зірок, які зібралися разом цього вечора, мало кому випадало бачити. Представники трьох поколінь практично всіх олімпійських видів спорту взяли участь у програмі, в якій, окрім нагородження номінантів, були виступи співаків, музикантів та юних спортсменів. Привітання Президента України героям спорту оголосив заступник глави АП Юрій Богуцький. У ньому зазначено, що яскраві перемоги та видатні рекорди в найпрестижніших міжнародних змаганнях сприяли визнанню України у світовій спільноті, утвердженню ідеалів олімпійського та паралімпійського руху. Леонід Кучма висловив упевненість, що мужність і воля до перемоги стануть прикладом для нашої талановитої молоді.
У номінації «Найкращі спортсмени ХХ століття» лауреатами стали 20 видатних українських спортсменів, серед яких — олімпійські чемпіони: легендарні гімнасти 50-х років Віктор Чукарін та Борис Шахлін, легкоатлети Володимир Голубничий та Валерій Борзов, гімнастки Лариса Латиніна та Поліна Астахова, гандболістка Зінаїда Турчина та зовсім іще молода наша «золота рибка» — Яна Клочкова.
Найкращими українськими командами ХХ століття стали, звичайно ж, київські «Динамо» (футбол) і «Спартак» (гандбол). Легендарний тренер «Спартака», батько українського гандболу — Ігор Євдокимович Турчин, який рано пішов із життя, названий найкращим тренером ХХ століття, як і наставник багатьох олімпійських чемпіонів Олександр Мишаков (спортивна гімнастика). Тріо в номінації «Легендарні спортсмени ХХ століття» — Сергій Бубка, Олег Блохін та біатлоніст Іван Бяков, чий спортивний подвиг на зимовій Олімпіаді в Інсбруку 1976 року (Іван майже два кілометри біг на одній лижі) пам’ятають представники старшого покоління уболівальників.
По десять спортсменів і спортсменок названо найкращими 2000 року. Серед них — олімпійська чемпіонка Яна Клочкова, призери останньої Олімпіади — легкоатлетка Олена Говорова, Олена Садовнича (стрільба з лука), Олена Жупіна (стрибки у воду), велосипедистка Ірина Янович, стрілець Микола Мільчев, боксери Андрій Котельник та Сергій Доценко, плавець Денис Силантьєв.
Найкращим тренером 2000 року визнано наставницю Яни Клочкової — Ніну Федорівну Кожух.
Спортивний вік недовгий, і рано чи пізно настає час закінчувати спортивні виступи, що завжди сумно. Серед п’ятьох видатних спортсменів, яких урочисто провели з великого спорту, дві представниці молодого покоління: олімпійська чемпіонка зі спортивної гімнастики Лілія Подкопаєва та бронзовий призер Олімпійських ігор, багаторазова чемпіонка світу і Європи з художньої гімнастики Олена Вітриченко. І якщо Ліля закінчила виступати на гімнастичному килимі практично відразу після Олімпіади в Атланті, то те, що Олена пішла, стало несподіванкою для прихильників її спортивного таланту. На запитання кореспондента «Дня»: «Чому вона все ж вирішила піти зі спорту?» — Олена Вітриченко відповіла:
— Та скільки ж можна, я вже, по-моєму, всім так набридла в гімнастиці, що вирішила зробити цей крок і нарешті його зробила. У принципі, я вже знала, що закінчу виступи після Олімпійських ігор-2000, отож це було усвідомлене рішення, до якого я довго готувалася, налаштовувалася.
Що стосується гідної зміни в українській художній гімнастиці, то, на думку Олени, нині про це важко говорити, оскільки в спорті бувають травми, які можуть перешкодити найталановитішій людині, але вона сподівається, що Ганну Безсонову чекає велике майбутнє. І ми також сподіваємося, що естафету перемог передано в надійні руки. Ось тільки в мене особисто залишилося здивування: чому відомій спортсменці не знайшлося місця серед номінантів?
Спортсмени — люди мужні, але подвійно мужні наші паралімпійці. Тому заслуговує на підтримку ініціатива визначати щорічно найкращих спортсменів-інвалідів. Ними 2000 року стали: легкоатлет Олександр Ясиновський, плавці Юрій Андрюшин та Олександр Мащенко, Лідія Соловйова, яка підіймає вагу майже в 100 кг, що не кожному здоровому чоловіку під силу, Іванова Наталя (настільний теніс) та неодноразовий призер Паралімпійських ігор із плавання, легендарна Олена Акопян. Кореспонденту «Дня» Олена сказала, що підготовка паралімпійців має свою специфіку. Зокрема, вона сама в перший рік паралімпійського циклу починає знову робити перші кроки — вчитися заново плавати. Вражаєшся мужності тендітної дівчини, яка тільки у воді покидає інвалідне крісло. Олена Акопян також поділилася враженнями про минулу «Естафету переможців»:
— Я рада тому, що пригадали людей, які прославили нашу країну в минулому столітті, і, мені здається, не забули нікого, хоча, звичайно, можна було ще багатьох пригадати. Спасибі за організацію цього свята.
