Після відкриття Америки Христофором Колумбом на початку XVI століття іспанці почали засновувати колонії на островах Карибського архіпелагу (на Кубі, Пуерто-Ріко, Еспаньоле). Під час експедиції, котру спорядив бакалавр Мартін де Енсісо 1510 року для рятування колонії "Золота Кастилія", на кораблі сталася пригода, здавалося б, нічого не варта. Величезного собаку на ім'я Леонсіко моряки довго не могли відігнати від великого ящика з провіантом. Пізніше з нього виліз чоловік тридцяти п'яти років, озброєний мечем, щитом і в шоломі.
Це був Васко Нуньєс де Бальба. У такий незвичайний спосіб він втік з Еспаньоли (тепер Гаїті) від кредиторів і швидко підкорив силою та підступністю команду корабля, попутно звільнившись від командування невдахи бакалавра. Бальбоа з декількома сотнями головорізів захопили колонію Дар'ян, де награбували багато золота. Але лаври Колумба не давали йому спати спокійно. Він хоче добитися виправдання в іспанського короля своїми діями, котрі більше скидаються на піратський розбій.
Важкий шлях через Дар'янський перешийок, бої з індійцями, хвороби та голод не завадили загонові з 67 осіб, котрий неабияк порідшав, 25 вересня 1513 року досягти доти невідомого європейцям найбільшого океану Всесвіту.
До січня 1517 року Бальбоа проводив дослідження узбережжя, але влада не вибачила йому минулі свавілля та гріхи. Звинувачений у страті корони, його було обезглавлено. Так скінчив своє життя невтомний шукач пригод, що увічнив своє ім'я. На майже всіх монетах Панами вигравійовано портрети Васко Нуньєса де Бальбоа. Грошова одиниця країни має назву бальбоа.
