У індусів є легенда про виникнення черепах: коли в одній iз битв повсталі проти богів велетні зазнали поразки, їхні щити, залишені на полі битви, розповзлися по світу, відростивши лапи, голови і хвости. Сучасна наука стверджує, що черепахи з’явилися за часів динозаврів. Сьогодні ці дивні тварини опинилися під загрозою зникнення, у зв’язку з чим Європейська асоціація зоопарків і акваріумів (EAZA) у 2004—2005 рр. проводить кампанію з порятунку черепах «Shellshock». (англ., shell — панцир, shock — удар, сильне почуття жаху, стрес). Емоційний стан черепах, які опинилися в неволі, жахливий, що неминуче призводить до їхньої смерті. Тварини поступово вимирають і поповнюють своїм ім’ям Червону книгу. Причина — людина зі своєю діяльною любов’ю до братів менших.
Харків ще минулого року потрапив до своєрідної книги рекордів української митниці завдяки незвичній контрабанді — в 6 сумках пасажира поїзда, який їхав із Ташкента в Україну, було виявлено 1650 екземплярів середньоазійської черепахи. Тоді всі ЗМІ були обурені варварським ставленням до тварин, яких контрабандист-зоолог позбавив можливості рухатися за допомогою ізоляційної стрічки. У результаті тварини не тільки перестали рухатися, переохолодилися, але і пошкодили собі панцирі. Конфісковані черепахи підлягали знищенню, як і будь- який контрабандний вантаж, але співробітники Харківського зоопарку, дізнавшись про це, взяли на себе обов’язки з порятунку цих тварин, зняли двокімнатну квартиру в місті, де і виходжували змучених тварин. Щоб прогодувати цю ненаситну юрбу, співробітники день і ніч рвали для черепах траву — добре, що якраз був сезон. Тільки за місяць перебування черепах у Харкові на їжу і опалювання для тварин довелося витратити майже 17 тисяч гривень. Більшість із них тоді було передано до ТОВ «Біон» тераріум-центр (м. Київ), деякі — до приватних колекцій, а ті, що залишилися, поповнили експозицію Харківського зоопарку. Після цього випадку, а також спостерігаючи загальну тенденцію зменшення чисельності місцевого виду — європейської болотяної черепахи, Харківський зоопарк у серпні минулого року почав акцію з порятунку черепах, яка цілком себе виправдала. Зоопарк запропонував усім, хто вдома тримає болотяних черепах, передати їх до зоопарку, для того, щоб досвідчені зоологи визначили серед них життєздатних і випустили їх у природне середовище. Всім, хто приносив черепаху, — був забезпечений безкоштовний вхід до зоопарку. Початок акції ознаменувався святом «День народження черепахи Тортили», який нині став традиційним. В Європі вид європейської болотяної черепахи перебуває на межі зникнення, але в нашій місцевості він іще зустрічається у заболочених районах. На жаль, у наших людей вигляд черепашки, «що заблукала» на дорозі, як нам іноді здається, викликає жалість. І часто її забирають додому, чого робити не слід, адже черепаха не просто так пішла погуляти. В основному знаходять самок, які шукають місце, щоб відкласти яйця. Часто такі самочки відкладають яйця в неволі, але поки жодне черепашеня не з’явилося на світ.
У природних умовах болотяні черепахи живуть від 40 до 70 років, але в неволі, у виняткових випадках, можуть протягнути до 20. Ніхто з власників черепах не може уявити собі, що їх улюбленець просто повільно вмирає, замкнений в міській квартирі. При утриманні вдома цим тваринам загрожує не тільки надто пасивний спосіб життя (багато які черепахи в природі хижаки), але і такі серйозні захворювання, як рахіт і декальцінація, які призводять до розм’якшення панциря і швидкої смерті вихованця. У неволі вони практично не розмножуються, а оскільки практично всі домашні тварини виловлені в природі, то їх вид поступово вимирає. І те, що останнім часом люди виявили свідомість і почали добровільно приносити своїх вихованців до зоопарку з тим, щоб потім їх випустити в природні умови, свідчить про розуміння даної проблеми. Щорічно — харків’яни приносять до зоопарку кілька десятків черепах. Серед них зустрічаються не тільки болотяні, а й дуже популярні для домашніх умов утримання середньоазіатські або степові черепахи. З цим видом тварин виникли деякі проблеми, адже в нашій кліматичній зоні їх не можна випускати на волю. Але після того, як у травні цього року співробітники Куп’янської митниці Харківської області конфіскували велику контрабандну партію степових черепах (швидше за все вилучені 2400 черепах повинні були потрапити в меню місцевих ресторанів, що спеціалізуються на екзотичній кухні) з’явилася можливість організовано відправити на батьківщину і їх також. Оскільки зоопарк неспроможний прогодувати таку кількість тварин, терміново пролунав заклик до допомоги. Першими відгукнулися Міністерство охорони навколишнього природного середовища України і Алма-Атинський зоопарк. Усіх черепах, що репатріюються, доставлять до Алма-Ати літаком, звідки їх відвезуть у пустелю Кизил-Кум (Казахстан). Поки що черепахи перебувають на карантині, а повернення на батьківщину намічене на вересень-жовтень нинішнього року. Ще раз нагадаємо: всі, хто хоче, щоб їхні черепахи-азіатки були щасливі, можуть принести їх до Харківського зоопарку.
Справа порятунку черепах визнана важливою в усьому світі. Щоб запобігти зникненню морських черепах, які мешкають у морях Південно-Східної Азії і в Індійському океані (усього — 6 видів), кілька років тому вісім держав — Австралія, Іран, Коморські острови, М’янма, США, Танзанія, Філіппіни і Шрі-Ланка — підписали договір про їх захист. Він, зокрема, забороняє збір яєць черепах і руйнування житла цих тварин (торгівля морськими черепахами була заборонена Вашингтонською угодою про захист видів). Договір передбачає здійснення понад 120 проектів, серед них — створення черепахових ферм. Так, на спеціальних територіях острова Шрі-Ланка ентузіасти допомагають черепахам вижити, а місцеві жителі приносять яйця для закладки в пісок. Потім малюків з такого інкубатора вміщують до ванни з морською водою на три дні, щоб вони зміцніли, після чого їх четвертої ночі відпускають в океан. На жаль, гігантська хвиля цунамі, що прийшла на Шрі-Ланку 26 грудня 2004, завдала величезних втрат популяції морських черепах. Хвилями повністю було зруйновано інкубатори і ферми, але дехто вижив, і добрий почин триває.
