Екіпаж космічного корабля «Колумбія» можна було врятувати, якби заздалегідь стало відомо про його пошкодження. Такий зміст внутрішньої доповіді NASA, текст якої потрапив до NBC News. Впродовж усього польоту «Колумбії» обговорювалися можливі пошкодження обшивки корабля від удару шматка ізоляції на старті, але питання організації рятувальної експедиції не розглядалося. Вже після трагедії експерти NASA розглянули різні варіанти врятування екіпажу та подали «комісії Гемана» доповідь. Було названо три можливі сценарії врятування астронавтів: запуск шаттла «Атлантис», ремонт на орбіті та зміна посадочної траєкторії. Найнадійнішим варіантом була б евакуація екіпажу на інший човник. Якщо ж впродовж 25 днів «Атлантис» не вдалося б підготувати до старту, то знадобилися б додаткові виходи у відкритий космос для спроби ремонту за допомогою підручних матеріалів. У доповіді наведено докладний список цих матеріалів від металевих деталей до каністр із водою. У разі одиничної пробоїни це могло б дати можливість кораблю приземлитися, або екіпажу залишити корабель під час спуску на висоті близько 10 км. «Колумбію» ж у такому разі передбачалося затопити в Тихому океані. Цікаво, що ситуацію з пошкодженням обшивки та рятувальною місією другого шаттла детально показано в американському телесеріалі 90-х «Космодром». Тільки, на відміну від реальності, там усе закінчилося хепі-ендом.
Неділя, 2 лютого
